해양심층수란, 흔히 보상심도(광합성을 일으킬 수 없는 한계의 깊이)라 말하는 수심 약200m 보다 더 깊은 곳의 해수를 말한다. 그러나 북대서양 그린랜드 주변과 남극대륙주변에서 냉각된 해수가 침강해 수심 500-1000m의 심해를 흘러 지구규모의 큰 흐름인 해양대순환에 의해 형성된 물만이 진정한 의미의 해양심층수이다.

▲ 해양심층수를 사용하여 제품화된 생수

이 물이 태평양까지 흘러들어 오는데는 1500-2000년이 걸린다고 하는데, 이 오랜 세월동안 단 한번도 대기중의 공기와 접촉되지 않아 현재 우리가 당면하고 있는 “환경오염물질의 피해”, “다이오키신”,”환경호르몬” 등과는 관계없는 그야말로 깨끗한 물이다.

인체에 유익한 미네랄이 다량 함유되어 있는 해양심층수를 어떻게 사용해야 가장 이상적이고 산업자원으로서 활용분야에 대해 연구를 시작한 것은 미국 하와이 주립 자연에너지연구소(NELHA)로, 1981년부터 연구를 시작해 해조류, 패류, 갑각류, 어류를 대상으로 한 육성실험과 농업용으로의 활용에 대해서도 연구를 하고 있다.