[세계 수처리기업 ①] 일본 웰시(Wellthy)   [원문은 파일첨부 참조]   100m 밑 지하수, 막여과 처리로 음용수 생산

심층 지하수 5단계 막여과로 정수
납품실적 800건 넘어…일본 점유율 60%

 

■ 일본 웰시(Wellthy) 지난 5월 초, 동일본 대지진의 피해 지역을 찾은 일본 웰시(Wellthy)사의 후쿠다 사장은 그 동안 주장해왔던 우물에 대한 자신의 믿음이 정확했음을 재확인했다. 대지진과 쓰나미로 인한 피해를 입은 동북 지역에서 웰시가 지진 발생 전에 설치한 지하수 막여과 시스템 총 48건 중 재해로 인해 파손된 시스템은 전무했기 때문이다.

 

웰시는 깊이 100m 내외의 우물을 파서 지하수를 채취하고 막여과 처리를 해서 안전성이 높은 물을 만들어내는 시스템을 제공하는 회사다. 납품 실적은 이미 800건을 넘었으며 지하수를 이용해 음용수를 만드는 비즈니스 분야에서 일본 국내 점유율 60%를 자랑한다.

 

지구에는 약 14억㎢의 물이 존재한다고 한다. 그러나 그 중에서 약 97%가 해수이고 인류가 사용하는 담수는 약 3%에 불과하다. 또한 그 담수 중 약 70%가 남극과 북극의 얼음이나 히말라야 등의 빙하이며 나머지 약 30%의 대부분이 지하에 있는 셈이다. 일반 하천이나 호수 등 비교적 용이하게 이용할 수 있는 물은 전체의 0.01%에 불과하다.

 

▲ 일본 웰시사의 지하수 막여과 시스템. [사진 출처= 일본 웰시사]

일본에서는 고도 경제성장기에 지하수 채취량이 급격하게 증가하여 지반붕괴나 수질악화 등 지하수 관련 사고가 많이 발생, 이를 방지하기 위한 법률과 조례가 유지되어 왔다. 그 결과 지하수는 오랜 동안 오염되지 않고 유지될 수 있었다.

 

웰시의 후쿠다 사장은 원래 항공 자위대에 근무하면서 전기·기계 관련 기술을 배워 1980년에 전기제품 판매와 전기공사를 하는 개인사업을 시작했다. 저가격 경쟁에 시달리지 않도록 독자적인 제품을 만들기로 작정하고 절전기 개발에 착수, 지난 1985년에는 주식회사로 전환해 절전기 메이커로 새롭게 출발했다.

 

초반에 절전기 사업은 순조롭게 매출을 늘려갔으나, 정부의 에너지 절약 정책 추진 방침에 따라 많은 가전 메이커들이 잇따라 절전 가전제품을 판매하게 되고 이로 인해 매출이 점점 떨어지기 시작했다.

 

그러던 어느 날 절전기를 납품한 고객으로부터 “전기 요금은 절전기로 절약할 수 있는데, 가스 요금이나 수도 요금을 절약 할 수 있는 방법은 없는 것일까?”라는 질문을 받은 것이 계기가 되어 후쿠다 사장은 물과 수도사업을 추진하기 위한 조사를 시작했다.

 

그 결과 일본의 수도분야가 계속 정부의 행정주도로 추진돼 왔고 기술적으로는 지난 30년간 거의 진보하지 않았다는 사실을 알게됐다. 또한 일본은 다른 나라와 비교해 수질이 깨끗한 편에 속해 물을 정화해 이용하는 기술도 그다지 발전하지 않았다는 사실도 발견했다.

경쟁이 치열한 전기 분야에서는 매일같이 빠른 속도로 기술이 진화하고 있지만, 지난 몇 십 년 전과 같은 기술이 사용되고 있는 분야이면 숨겨진 비즈니스 기회가 있을 것이라고 생각한 후쿠다 사장은 추가로 이용할 수 있는 담수의 대부분이 지하수인 것에 착안해 지하수를 정화해 이용하는 사업 분야에 진출하기로 결정했다.

 

웰시의 지하수 여과 시스템의 특징은 바로 수질 안전성이다. 첨단 수처리 분야에서는 초미세(超微細) 섬유로 만들어진 막으로 불순물을 걸러내는 막처리 기술이 사용되는데, 막의 종류로서 역삼투막(RO), 나노여과막(NF), 한외여과막(UF), 정밀 여과막(MF) 등이 있다. 웰시는 몇 가지 종류의 여과 방법을 조합해 그 토지의 수질이나 환경에 맞게끔 대응하고 있다.

 

웰시의 막여과 시스템은 일반적으로 깊이가 얕은 우물이 아닌 평균적으로 약 100m 깊이의 우물을 파낸다. 깊은 우물은 지표면으로부터의 오염 등 악영향을 받지 않는 양호한 수질의 지하수를 간직하고 있기 때문이다. 퍼 올린 지하수는 일반적인 여과공정을 거친 후에 추가로 측면에 0.1미크론 이하의 미세한 구멍이 있는 중공사막으로 다시 여과하여 병원성 대장균 O-157 등 세균류를 제거한다.

 

또한 IT 기술을 이용한 수질 보존에도 주력하고 있다. 막여과 시스템을 가동하는 중에는 잔류염소 등이 수질기준을 충족하고 있는지 측정해 수질에 문제가 발견되면 자동적으로 통상적인 수돗물로 전환하는 안전장치가 설치되어 있다.

 

수도요금 34% 절감…재해 현장 정수시설 제공
수돗물과 지하수를 비교할 때 지하수의 가장 큰 장점은 ‘무료’라는 것이다. 웰시의 시스템은 종래의 수돗물과 지하수를 이원화 시켜 사용한다. 이원화에 의해 플랜트설비 리스 요금과 보수관리 비용을 더해도 기존의 수돗물 요금보다 수도요금을 34% 가량 삭감할 수 있다.

 

웰시의 시스템을 도입한 병원의 사례를 살펴보면 연간 1천300만 엔이었던 수도요금을 약 900만 엔으로 삭감하는데 성공했다. 이처럼 수질의 안전성이나 시스템의 비용절감 효과를 감안하더라도 정작 실제로 시스템 도입을 고려하는 고객은 시스템 도입 후, 물이 나오지 않거나 수질이 나쁠까봐 불안할 수 있다.

 

그래서 웰시는 우물을 굴착한 결과 수량이나 수질에 문제가 있어 시스템을 제공할 수 없을 경우에는 우물 굴착 비용을 고객이 아닌 회사가 부담하는 정책을 운영하고 있다. 어찌 보면 이것은 사업체에게 큰 부담이지만 웰시는 10년 이상의 사업 경험으로 이미 지하수 관련 데이터를 보유하고 있기 때문에 실제로 보상하는 경우는 많지 않다.

또한 웰시는 수질보증도 실시하고 있다. 이는 지하수량이 부족한 경우에 별도 계약의 범위 안에서 부족량에 상당하는 상수도 요금을 회사가 보증하는 제도다. 이렇게 대담하게 보증을 할 수 있는 이유는 지하수 존재 여부 조사나 수질 안전성 조사로부터 우물 굴착, 플랜트 설치공사까지 담당하고 있는 모든 작업에 대해 절대적인 자신감을 가지고 있기 때문이다.

 

웰시는 지난 2008년에 발생한 중국 사천 대지진 때 피해 지역에 ‘간이형 정수설비’를 기증, 일본 정부와 중국 당국과 연계해서 지진 발생 2개월 후에 해안에서 약 2천㎞ 떨어진 피해 지역에 장치를 설치했다. 이 플랜트는 1시간 당 4㎥, 1일 20시간 가동하면 최대 4만 명분에 해당하는 음용수를 공급할 수 있다.

 

지난 2010년에 발생한 아이티 대지진 때는 비상용 간이 정수장치를 무상으로 제공했고, 올해 3월11일 발생한 동일본 대지진 피해 지역에도 지하수 막여과 시스템 플랜트를 무상 제공했다.

 

동일본 대지진 발생 직후 많은 지역에서 상수도 시설이 파괴되어 단수 사태가 일어나면서 물의 중요성은 다시 주목받고 있다. 단순한 비용 절감효과뿐만 아니라 비상시의 물 확보라는 관점에서도 웰시의 시스템에 대한 관심이 더 높아질 것으로 예상된다.