최근 물을 사서 마시는 사람들이 늘면서 먹는샘물(생수) 수요가 계속 증가하고 있다.

 

국내 먹는샘물 시장은 IMF 이후 두 자리 수 성장을 계속 해왔다. 초창기인 1995년 700억 원에서 2003년에는 2천500억 원, 2004년 3천억 원, 2005년 3천200억 원, 2006년 3천600억 원, 2007년 3천900억 원, 그리고 지난해에는 4천400억 원으로 매년 10% 이상 증가하는 성장가도를 달리고 있다.

 

올해도 예년보다 일찍 찾아온 무더위로 인해 먹는샘물은 하루에 200만 병(500mL 기준) 이상이 팔리고 있다. 업계는 이러한 추세로 나간다면 올해 먹는샘물 시장은 지난해보다 15% 성장한 5천300억 원대를 형성할 것으로 예상하고 있다.

 

그러나 일부 업체들은 돈벌이에만 급급, 위생관리에는 소홀한 것으로 나타나 소비자들의 건강이 심각한 위협을 받고 있다.

 

환경부가 지난해 국정감사 자료로 제출한 ‘먹는샘물 업체 특별점검 결과’자료에 따르면 23개 업체 제품 원수에서 총대장균군은 물론 일반 세균이 기준치보다 무려 100배 넘게 검출된 것은 물론 제품 자체에서까지 총대장균군이 나왔다. 게다가 2년 연속 지적을 받은 업체가 절반(47.8%)에 달했다.

 

더욱 문제가 되는 것은 원수에 포함되어 있는 총대장균군, 일반세균 등 미생물을 살균하기 위해 오존처리 등 후처리 과정에서 인체에 유해한 또 다른 오염물질이 만들어지고 있다는 것이다.

 

환경부가 국립환경과학원에 의뢰해 지난 5월17일부터 6월11일까지 시판중인 먹는샘물 79개 제품을 수거해 분석한 결과, 8.9%인 7개 제품에서 발암가능물질인 브롬산염이 세계보건기구(WHO) 수질기준(0.01㎎/L)을 넘는 0.0116∼0.0225㎎/L가 함유돼 있는 것으로 나타났다.

 

이에 앞서 서울시 보건환경연구원이 지난 2월10일부터 4월24일까지 먹는샘물 31개 제품을 임의로 수거해 유해물질을 분석한 결과에서도 전체의 41.9%인 13개 제품에서 브론산염이  0.033∼0.443㎎/L이 검출됐다.

 

브롬산염은 고농도로 장기간 노출 시 암에 걸릴 확률을 높이는 ‘발암가능물질’로 미국과 캐나다, 유럽 등은 먹는물 기준으로 0.01mg/L를 설정, 엄격하게 관리하고 있다. 0.01mg/L은 건강한 성인이 70년 동안 같은 동일 농도를 지닌 생수 2L를 먹었을 때 1만 명당 1명이 암에 걸리는 수준이다.

 

브롬산염은 주로 식수원과 같은 인공호수에 녹아 있는 염소 등 화학물질이 햇빛과 반응해 만들어지는 것으로 알려져 있다. 때문에 미국에서는 브롬산염의 생성을 막기 위해 저수지를 지하에 설치하거나 식수원에 부유물질을 띄워 햇빛을 차단하는 등의 조치를 취하고 있다.

 

영국에서는 지난 2004년 코카콜라가 만들어 판매하던 생수 ‘다사니’에서 검출된 브롬산염이 먹는물 기준치(0.01mg/L)를 초과해 제품 전량을 회수·폐기하기도 했다. 당시 수돗물을 여과해 생수를 만드는 과정에서 물 속 염화칼슘이 소독물질인 오존과 반응해 생성됐던 것으로 확인됐다.

 

우리나라의 경우 브롬산염은 아직 먹는샘물 수질기준 항목에 들어있지 않다. 다만 국토해양부에서 관리하는 먹는해양심층수 수질기준(0.01mg/L)에는 명시하고 있다.

 

그러나 환경부는 이번 문제를 안일하게 대처하고 있다. 환경부는 이들 제품에 함유된 브롬산염은 취수하는 원수 문제가 아니라, 제품제조과정에서 미생물을 제거하기 위해 도입된 오존살균 공정에서 발생한 것으로 보인다고 했을뿐, 정확한 원인을 밝혀내지 못했다. 또 제조사에 이미 유통된 제품을 자발적으로 회수토록 권고만 했지 적극적인 회수조치는 취하지 않고 있다.

 

특히 지난달 18일 열린 기자브리핑에서 기자들이 문제의 7개 제품명에 대해 정보공개를 요구했지만 끝끝내 공개하지 않았으며, 조사한 79개 제품명까지 철저하게 비밀에 부쳐 국민의 알 권리와 건강권을 무시하고 있다.

 

물론 브롬산염에 대한 먹는샘물 기준을 국제기준(0.01mg/L)과 동등한 수준으로 설정키 위해 「먹는물 수질기준 및 검사 등에 관한 규칙」 일부 개정령안을 지난달 입법예고 했지만, 먹는샘물에 대한 소비자들의 두려움과 불신이 이미 팽배해져 있다.

 

환경부는 문제의 먹는샘물 제품명을 공개하고 이미 유통된 제품을 강제 회수토록 해야 하며, 관리감독 또한 철저히 하고 처벌 기준도 강화하여 소비자의 건강권을 보호해야 할 것이다.  [배철민 편집국장]