○ 전통적인 석유와 천연가스는 향후 10~15년 후에 피크에 도달하여 석유는 2050년, 천연가스는 2070년에 크게 고갈될 것으로 예측하고 있다. 그러나 석탄은 매장량을 감안 할 때 향후 200년 이상 사용될 것으로 전망하고 있다.

 

○ 지하석탄가스화(UCG) 기술은 투입정과 생산 정을 지표면에서 탄층까지 뚫고 지하 500~1,400m 심부 석탄층 까지 공기 또는 산소를 주입하여 합성가스를 생산하여 이를 지상으로 공급한다.

 

○ 고압 고온 합성가스는 정제하여 발전소 산업분야 연료 또는 공업 원료로 사용된다. UCG 기술은 전통적인 채광 기술과 지상가스화 기술에 비해 운전비와 투자비가 저렴하다는 장점이 있다.

○ UCG기술은 채탄설비 광부인력 석탄수송비 등이 불필요하며 또한 가스화장치가 불필요하다. 지하 심부에서 석탄가스화에 의해 생성된 공동(cavity)을 CO2 저장소로 활용 할 수 있어 UCG 기술은 지구온난화 가스를 저감하는 최단 경로라 할 수 있다.

 

○ 세계 많은 국가들은 석유와 천연가스 고갈과 기후변화에 대비하여 UCG에 대한 관심이 증가하고 있다. 러시아 영국 캐나다 호주 미국 중국 남아프리카 등 일부 선진국에서는 오래전부터 UCG에 대한 연구를 추진하여왔다. 모델링, 파일럿플랜트 및 시범 플랜트 시험을 통해 일부 국가에서는 현재 UCG와 발전소를 연계한 상용화 설비를 가동 중에 있다.

○ 현재 우리나라는 지상가스화 연구가 겨우 기초 연구를 벗어나 한국전력에서 기술도입으로 상용화 IGCC 발전소를 건설하는 단계이다. 국내에서는 UCG 기술에 대해 연구한 경험이 없고 KISTI에서 최근 선진국의 기술동향을 분석한바 있다.

 

○ 그동안 UCG 기술 개발을 추진했거나 상용화를 이룩한 국가들은 대부분 석탄 매장량이 풍부한 나라들이다. 우리나라(남한: 무연탄 매장량; 약14억 톤 , 북한: 갈탄 및 무연탄 매장량;147~200억 톤 추정) 석탄 매장량은 북한의 1/10 에 불과한 매우 적은 매장량을 보유하고 있다. 장차 통일 이후를 대비하여 국내에서도 지금부터 UCG기술에 대한 연구를 지질 자원 및 에너지 연구 기관에서 정부의 지원을 받아 적극적으로 추진해야 할 것이다.