의료선진화에 따라서 병원에서 발생하는 감염성 폐기물(Infectious, Medical, Hospital Wastes)의 양은 급격히 증가하고 있으며, 이들의 불완전한 처리는 종종 사회적인 문제가 되고 있다. 감염성 병원폐기물의 처리방식으로는 소각방식(Incinera- tion)이 주종을 이루고 있었다. 이는 연소과정을 통하여 인체조직물을 포함하여 모든 종류의 병원폐기물을 완벽하게 처리할 수 있는 장점이 있으나, 감염성 폐기물의 60-70%가 일회용주사기, 수액세트 등의 합성수지로 구성되어 있기 때문에 다이옥신, 퓨란 등의 발암성 물질의 생성 및 매연, 분진, 악취 등의 환경문제를 야기한다.

 

따라서 도심에서는 적용하기가 곤란하므로, 위탁처리업체가 많이 사용하고 있나 수거 및 운반과정에서의 2차 감염이 발생할 우려가 있고, 경제적으로 위탁처리 비용이 많이 들어가게 된다.

따라서 환경문제를 야기하지 않으면서도 소각방식을 대신할 수 있는 대체처리기술(Alternative Treatment Technologies)이 필요하므로, 선진국을 중심으로 고압증기멸균 (Autoclaving), 마이크로파, Electron Beam, 플라즈마, 열분해(Pyrolysis), 방사선 등에 대한 연구가 활발히 이루어지고 있다. 대체처리기술 중 가장 활발히 보급된 기술은 고압증기멸균방식이나, 마이크로파를 비롯한 전자기파에 의한 처리장치의 개발 및 보급이 활발해지고 있다.

본 연구는 마이크로파를 이용한 병원폐기물 처리장치의 개발에 대한 연구로, 1차년도에는 개인병원에서 사용할 수 있는 배치식 마이크로파 멸균장치의 개발을, 2차년도에는 고압증기방식에 마이크로파 멸균기술을 접목한 파이로트급 연속식 마이크로파/증기 멸균장치의 개발을, 3차년도에는 종합병원용의 상용급 연속식 마이크로파/증기 멸균장치를 개발하였다.

주요 연구개발결과는 다음과 같다.
1) 세계최초의 연속식 고압증기멸균방식의 개발
특별히 고안된 압력유지용 로타리 밸브를 사용하여, 세계 최초로 연속식 처리장치에 최고 3기압의 고압증기를 사용할 수 있는 장비를 개발하였다. 증기를 사용하는 기존의 연속식 처리장치는 미국의 STI사의 Chem-clave라는 제품만이 개발되어 있었으나, 증기가 누설되는 구조이므로 고압을 유지시키기가 어려워 화학약품을 동시에 사용하여야 했었다.

2) 효율적인 마이크로파/증기 멸균장치의 개발
마이크로파와 고압증기를 동시에 사용하는 혼합식 멸균방법으로 고압증기와 마이크로파의 강력한 멸균력을 이용하여 감염성 병원폐기물을 짧은 시간에 완벽한 멸균할 수 있는 장치를 개발하여, 처리시간을 50%이하로 줄일 수 있었다.

3) 마이크로파에 의한 세균 아포의 사멸기전
자체적으로 개발한 마이크로파 멸균특성장치를 사용하여, 마이크로파 세포내의 단백질과 핵산을 방출시키며, 세포벽에 손상을 주며, 아포각에 존재하는 Laccase의 활성도 억제한다는 사실을 증명하였다.

[출처 = 한국환경산업기술원(www.keiti.re.kr)]