『지구의 마지막 숲을 걷다 - 수목한계선과 지구 생명의 미래』

벤 롤런스 지음 / 엘리 / 456쪽 / 22,000원

수목한계선이란 고산 및 극지에서 수목이 생존할 수 있는 극한의 선을 뜻한다. 저자 벤 롤런스는 스코틀랜드, 노르웨이, 시베리아, 알래스카, 캐나다, 그린란드에 방문해 지구 최북단의 수목한계선을 이루는 ‘북부한대수림’을 찾는다. 그곳에서 식생, 동물, 기후, 영구동토대를 연구하는 과학자들을 만나고, 서구 자본주의와 식민주의의 영향이 미치기 전부터 북극권에 뿌리내리고 살아온 원주민 공동체를 들여다보며 인류세를 살아가는 우리의 과거와 현재, 미래를 살핀다. 이 책은 변화하는 환경의 실상을 누구보다 오래 겪은 수목한계선에서 살아가는 사람들의 역사에서 대안을 찾고 미래를 상상할 열쇠를 제시한다.

이 책이 펼쳐 보이는 주요한 풍경은 지구 북부의 숲이 확장되고 있다는 것이다. 흰색의 북극이 초록으로 변하고 있다. 수목한계선이 몇백 년에 수십 센티미터가 아니라 해마다 수백 미터씩 북쪽으로 진군하며 숲이 풍요로워지고 있다. 그러나 저자는 나무의 번성에 그저 안심할 수 없다고 말한다. 지구가 따듯해지며 빙하가 녹으니 나무가 뿌리내릴 땅이 늘어나고, 그에 따라 미생물 활동이 증가해 대지의 온난화, 빙하의 해빙이 가속화되기 때문이다. 나아가 속도를 높인 지구온난화로 영구동토대가 녹아 그간 저장돼 있던 메탄가스가 전격 방출될 시 지구에 걷잡을 수 없는 영향을 미칠 것이다. 나무가 건네는 것은 이제 위로가 아니라 경고다. 

[『워터저널』 2023년 7월호에 게재]