물산업은 각종 용수(생활·공업)를 생산, 공급하는 산업과 하수 및 폐수의 이송 및 처리하는 산업서비스다. 관련산업으로는 상하수도 장칟처리약품·측정기기·정수기 등 제조업과 상하수도·폐수처리시설 건설업, 엔지니어링·연구·교육을 하는 컨설팅업 등이 있다.

물은 모든 국민이 향유해야 할 보편적 재화이며, 기업활동에 반드시 필요한 사회간접자본으로서 그 산업적 중요성이 매우 크다. 또 자본집약적 장치산업으로 규모의 경제와 범위의 경제 효과가 동시에 작동된다. 특히, 상하수도 서비스는 관망을 이용하는 네트워크산업으로 지역독점적 특성을 지니고 있다.

지난 2003년 세계 물산업 시장 규모는 830조 원에서 2015년에는 1천597조 원으로 연평균 5.5%씩 성장해 향후 10년간 2배 수준으로 확대될 전망이다. 또한 동북아 경제권 성장으로 해외시장진출에도 유리한 여건으로 경쟁력을 확보, 동북아 등 세계 물 시장 진출을 유도할 필요성이 제기됐다.

국내 물 시장 규모는 지난 2003년 기준으로 약 11조 원이다. 이중 상하수도 분야가 84%를 차지하고 있다. 기존에는 하수처리장 등 인프라 건설 비중이 높았으나, 점차 운영·관리, 시설개량 등의 비중이 확대되는 추세다.

특히 베올리아(VEOLIA), 수에즈(SUEZ) 등 다국적기업은 이미 국내에 진출해 시장점유율을 지속적으로 확대시켜 나가고 있다. 실제로 다국적 물기업인 프랑스의 베올리아, 수에즈 등은 해외사업 비중이 2004년 기준으로 70% 이상에 달하고, 이중 베올리아는 우리나라에 진출해 송도 하수처리장, 하이닉스반도체 등 폐수처리시설 등을 인수·운영하는 상황이다.

특히 중국 등 개도국 시장이 빠르게 성장하고 있다. 그러나 국내에는 선진국의 다국적 기업과 경쟁할 만한 물 전문 기업이 없어 해수담수화 등 일부 플랜트 분야를 제외하면 아직 이렇다할 만한 수출실적을 올리지 못하고 있는 실정이다.

또 국제표준화기구(ISO/TC 224)는 오는 2007년까지 상하수도 서비스의 국제표준 제정을 추진 중에 있어, 이를 계기로 다국적 기업의 국내 진출은 가속화될 전망이다. 이렇게 되면 국내외 사업자간의 서비스 격차가 드러나 기술과 자본의 비교우위에 있는 다국적기업에게 매우 유리하게 된다. 그러나 국내에서는 선진국의 다국적 기업과 경쟁할만한 물 전문 기업이 없어 해수담수화 같은 일부 플랜트 분야를 제외하고는 아직 이렇다할 만한 수출실적을 올리지 못하고 있다.

특히 물 산업의 핵심분야라 할 수 있는 용수 공급, 하·폐수 처리시설 운영관리 분야에서는 해외 진출실적이 전혀 없는 상황이다. 다만, 해수담수화(4천617억 원), 상하수도 및 폐수처리 기자재(755억 원), 수로건설(283억 원) 등 관련분야의 수출은 상대적으로 활발하게 이루어지고 있다.

정부는 이러한 여건을 감안하여 상수도, 하·폐수 처리, 해수담수화 등 물 관련 산업이 범정부적 지원을 통해 미래전략 산업으로 집중 육성키로 했다. 환경부를 비롯해 건설교통부, 산업자원부는 2015년까지 우리나라가 글로벌 물산업 강국으로 도약하기 위한 종합적 추진계획을 지난 2월 14일 국무회의 의결을 거쳐 최종 확정하였다.

정부가 이번에 확정한 물산업 육성방안의 주요 내용은 2015년까지 국내 물산업 규모를 20조원 이상으로 키우고 세계 10위권의 기업을 2개소 이상 육성한다는 목표를 두고, △상하수도 서비스업 구조개편 추진 △상하수도 인프라 투자 확대 △먹는샘물의 세계적 브랜드 육성 △기술 고도화 및 우수인력 양성 △수출역량 강화 등 5개 과제를 중점적으로 추진하게 된다.

특히 상하수도 분야의 효율성과 전문성을 제고하여 글로벌 경쟁력을 갖춘 물전문 기업을 창출하기 위한 공공부문의 구조개편을 추진하기 위해  현재의 환경부(지방상수도), 한국수자원공사(광역상수도), 지자체(하수도) 등이 상하수도 서비스를 분담하고 있는 행정구역 중심의 비 경쟁적 구조를 개선하고 기업형식의 운영체제를 도입하는 여러 대안을 관계부처, 전문가 및 이해관계자 참여 아래 검토하고, 책임경영체계수립과 민간참여를 위한 구체적인 향후 추진방안을 담는 로드맵(Road-map)을 2006년 말까지 마련할 예정이다.

아울러 국내 생수(먹는 샘물)산업이 세계적 수준의 브랜드 파워를 갖출 수 있도록 각종 지원대책이 마련된다.  수질개선부담금의 합리적 개선을 통해 2007년부터는 생수업계에 부과되는 부담금액을 대폭적으로 인하하고, 국제적 수준의 품질평가시스템의 도입을 추진할 예정이다.

국내 상하수도 인프라 투자가 어느 정도 완비되어 감에 따라 조만간 국내 시장이 포화·감소단계에 접어들 것으로 예상된다. 지속적인 성장기반을 구축하기 위해서는 주변 개도국을 기점으로 세계 물시장에 적극 진출하는 것만이 필수적인 만큼 이번 육성방안이 국내 물산업을 수출전략 산업화하는 계기가 될 것이다.

현재 국내 물산업의 기술 수준은 선진국에 비교에 70∼80%로 평가받고 있다. 원천기술개발 보다는 상용화 위주의 R&D 계획을 추진한 이유 때문이다. 이를 개선하기 위해서 650억 원을 들여, 오는 2010년까지 ‘수처리 선진화사업’을 통해 핵심기술 개발 및 상용화에 지속적으로 추진하기로 했으며, 향후 ‘물산업 촉진 미래기술개발사업(2010∼2020년)’을 추진, 원천기술 확보에 주력할 예정이다.