깨끗한 물과 맑은 공기, 아름다운 자연경관이 조화를 이루고 있는 내장호 주변이 새로운 관광 웰빙·생태공간으로 탈바꿈되고 있다.

시는 내장호를 중심축으로 한 사계절 관광 생태·웰빙 공간 조성을 위해 내장산 단풍생태공원과 내장산 자생식물원, 내장호변 오솔길, 워터파크 편백숲, 월령습지, 내장 상사화 단지 등을 조성하고 있다고 밝혔다. 먼저 시는 내장산국립공원사무소(이하 공원사무소)와 함께 총 사업비 63억원을 들여 내장산 단풍생태공원을 조성 중으로 현재 전체 공정율은 75%이다.

내장저수지 위쪽 6만㎡에 들어서는 단풍생태공원은 2015년 완공예정으로 세계단풍원과 단풍터널 길, 단풍동화숲, 단풍분재원, 단풍쉼터 조성과 단풍체험관 등이 들어선다. 내장산 조각공원 내에 조성 중인 자생식물원은 정읍지역에 서식하는 식물을 한 자리에 모으는 사업으로, 현재 공정율은 70%이다.

올해 말까지 총사업비 15억원을 투입해 습지식물원과 석가원, 자생식물원, 자생식물 전시원, 솔숲 오솔길을 조성하고 내장단풍을 주제로 천연기념물 91호인 굴거리나무와 희귀식물인 내장 상사화 등 50여종의 내장산 자생식물이 식재된다.

이미 추진이 완료돼 시민은 물론 관광객들로부터 인기를 모으고 있는 사업도 있다. 이중 내장호 주변에 조성된 백제가요 정읍사 오솔길은 2011년 안전행정부 친환경 공모사업에 선정돼 추진됐다. 24억원을 투입 총 17.1km(3개 코스)의 자연친화적 명품길로 조성했으며 안전행정부 주관 '걷고 싶은 우리마을 녹색길 베스트10'과 관광공사와 '한국의 길 문화'가 '가족과 함께 걷기 좋은 여행지 10선'에 선정되기도 했다.

특히 내장호 수변 오솔길은 맑고 투명한 내장호의 아름다운 수변경관과 수려한 내장산의 풍광이 어우러져 추억을 남기려는 많은 이들로부터 사진촬영 장소로 인기를 얻고 있다. 내장호 아래 쪽에 조성된 워터파크 편백숲은 지난 2011년 완공됐다. 6억8천만원을 투입, 1만5천800㎡에 피톤치드가 가장 많이 나오는 편백나무 785본을 식재하고 산책도로도 조성해 생태·웰빙 공간으로 각광 받고 있다.

최근에는 새로운 기획사업도 추진돼 관심을 모으고 있다. 첫 번째로 환경부에서 월영습지를 습지보호지역으로 지정 추진 중이다.

월영습지는 저층형 내륙 산지습지로, 폐경지가 자연천이(succession)에 의해 복원되어 독특한 생태계를 형성하고 있다. 환경부 지정 멸종 위기 종 4종, 천연기념물 4종 등 총 276종의 야생 동·식물이 서식하고 있는데 50억원을 투입, 습지보호 지역으로 지정하고 보호와 육성에 나선다는 계획이다.

이와 함께 공원사무소가 'NEW 내장산 백년대계 운동'은 2014년부터 3개년 간 24억원을 투입해 내장산에 대규모 내장 상사화 단지를 조성하는 사업으로 현재 유관기관 및 시민들의 적극적인 헌수가 이루어지고 있는 가운데 내장 상사화 11만본을 식재했다

시 관계자는 "웰빙열풍과 함께 생활권 주변 환경의 중요성에 대한 관심이 높아지면서 녹색복지서비스에 대한 관심이 높아지고 있다"며 "시민들이 즐겨 찾는 내장호 주변에 단풍생태공원과 향토자생식물원, 내장 상사화 단지 등 단풍과 관련된 다양한 볼거리를 제공하고 자연학습·체험 공간을 확대하여 시민들의 삶의 질을 높여 나가겠다"고 밝혔다.