환경부(윤성규 장관)와 창녕군(김충식 군수)은 경상남도 창녕 우포에서 따오기 증식·복원 사업을 통해 올해 29마리의 따오기가 새로 태어나 현재 총 57마리를 기록, 지난해 보다 개체수가 2배 정도 증가했다고 밝혔다. 8쌍의 따오기가 산란기인 3월부터 5월까지 총 78개의 알을 낳았으며 그 중 약 37%인 29개의 알에서 새끼가 부화했다.

특히, 올해 부화한 29마리의 따오기 새끼 중 12마리는 지난해 6월에 열린 한중 정상회담 후속으로 우리나라에 도입된 진수이(수컷)와 바이스(수컷)가 각각 다른 암컷 따오기와 짝짓기하여 부화한 개체들로 그 의미가 남다르다. 진수이 쌍은 16개의 알을 낳고 그 중 9마리가 부화했고 바이스 쌍은 7개의 알을 낳고 그 중 3마리가 부화했다. 진수이와 바이스의 새끼들은 그간 국내 따오기 증식·복원 사업의 문제점으로 지적되어 왔던 유전적 다양성 확보 문제를 해소하는 데 기여할 것으로 보인다.

국내 따오기 증식·복원 사업은 2008년 10월 중국으로부터 기증받은 따오기 양저우(수컷)와 룽팅(암컷) 1쌍으로 본격적으로 시작했다. 그간 지속적으로 개체수를 늘려왔으나, 개체수가 대폭 증가하기는 올해가 처음이다. 지난해까지 양저우-룽팅 1쌍과 증식 개체 2쌍이 매년 2마리~8마리의 새끼를 부화하였으나, 세대간 짝짓기로 인한 유전적 피해가 우려되어 새로운 개체 도입이 필요한 상황이었다.

우포따오기 복원센터에서는 따오기 개체수가 100마리 이상이 되면 그 중 일부를 야생적응 훈련을 거쳐 자연으로 방사할 계획이며 이를 위해 따오기 서식지 조사, 야생적응 방사장을 건립 중이다. 또한, 국민들이 따오기 증식·복원 사업을 직접 체험할 수 있도록 따오기 생태체험장을 조성, 한중 우호협력의 상징인 따오기를 홍보할 계획이다.

환경부 생물다양성과 김종률 과장은 “앞으로 창녕 우포 따오기 복원센터에 야생적응 방사장이 완공되고, 현재 개체수 증가 추세를 볼 때 2017년부터 우리나라에서 따오기가 날고 있는 모습을 볼 수 있을 것”이라고 말했다.

창녕군 우포늪관리사업소 김영광 소장은 “올해 조류인플루엔자(AI)로 휴일도 없이 따오기 보호를 위하여 고생하였는데 그 어느 해보다 많은 따오기들이 태어났다”고 말했다. 또한 “조류인플루엔자로 창녕 우포 따오기 복원센터의 일반인 출입이 엄격히 금지되고 있고, 부화한 따오기의 안정을 위해서는 일정기간 외부와의 격리가 필요한 만큼, 일반인의 센터 방문을 자제해 달라”고 덧붙였다.