미국과 사우디 아라비아가 논란이 되고 있는 원자력 거래 협정을 체결하기 위해 협상을 진행하고 있는 가운데, 미국 산업계 대표단이 11월에 사업 확장을 목적으로 사우디 아라비아를 방문한 바 있다고 정재계 관계자들이 밝혔다.

 

한 업계 관계자는 1월 30일 사우디 아라비아 방문을 원자력 산업계가 주도한 시장 개척 임무의 첫 번째 시도였다고 묘사했다. 이번 방문은 사우디 아라비아가 2030년까지 원자로 16기를 건설하겠다는 의향을 발표한 후에 이루어진 것이다.

 

원자력협회(Nuclear Energy Institute, NEI)에서 주관한 핵연료 포럼에 참석한 에너지 마케팅 대표는 “원자력 분야에 있어 사우디 아라비아가 투자하려는 금액은 약 1,120억 달러(약 122조 원) 규모”라고 말했다.

 

미국 상공회의소와 미국-사우디 사업위원회가 주관한 이번 방문에 10개 원자력 기업과 10개 재생에너지 기업의 대표가 참석한 것으로 알려졌다. 엑셀론(Exelon Generation)과 썬파워(SunPower)가 각각 원자력과 재생에너지 업계를 대표했다.

 

중동 회의는 국무부 대표가 공식적으로 발표하기 2달 전에 열렸으며, 사우디 아라비아는 요르단, 대만, 한국, 베트남 등과 원자력 거래 협정을 위한 협상을 진행하고 있는 것으로 알려졌다.

 

원자력 협정은 미국이 선택적으로 핵물질, 기술, 전문 지식을 제공할 수 있게 하는 법적 기반을 제공해준다. 이 협력은 전적으로 평화적인 에너지 생산 및 민수용에 한정되지만 일부 경우에는 핵무기 제조를 위한 비밀 활동을 도울 수 있다는 우려도 있다.

 

사우디 아라비아는 미국의 원자력 기술을 도입하는 것에 관심을 가지고 있는데, 의료, 산업 및 발전 분야에서 인적 및 인프라 자원을 개발하는 것을 목표로 하고 있다고 국무부가 2008년 5월 사전 양해각서를 통해 밝힌 바 있다.

 

하지만 아직까지는 주요 거래 협정을 추진하는데 있어 심각한 우려가 있다. 사우디 아라비아는 부유한 산유국으로 핵무기를 제조하는데 사용할 수 있는 핵연료를 생산하거나 구매할 가능성이 있다는 우려를 미국 의원들과 확산 전문가들이 제기하고 있는 것이다.

 

전 미국 주재 사우디 아라비아 대사인 투르키 알파이잘(Turki al-Faisal) 왕자는 반복적으로 이란과 이스라엘에 대적하기 위해 핵무기를 개발하거나 확보해야 한다고 말해 왔다. 지난해, 사우디 압둘라 왕도 이란이 성공적으로 핵무기를 확보할 경우 핵무기를 제조하겠다고 말했던 것으로 알려졌다.

 

미국 의회에서는 민주당과 공화당 모두 미국과 사우디 아라비아 간에 원자력 협정을 체결하는 것에 반대하는 입장을 보이고 있으며 특히 이스라엘이 반대할 경우 더욱 적극적으로 반대 입장을 표명하고 있다.

 

또 다른 우려는 사우디 왕조의 불안정으로 권력을 상실할 경우 민감한 핵기술의 확산이 있을 수 있다는 것이다. 작년 하원 외교위원회 의장 일레나 로스-레티넌(Ileana Ros-Lehtinen, R-Fla.)은 미국 정부가 군사적 목적으로 원자력 기술을 사용하는데 관심을 갖고 있는 국가를 포함하여 중동을 비롯한 각 지역에 핵 프로그램을 장려하고 있다고 경고했다.

 

오바마 행정부가 사우디 아라비아와 원자력 협정을 체결한다면, 의회를 비롯한 워싱턴의 많은 사람들을 걱정스럽게 만들 것이라고 말한 걸프문제연구소(Institute for Gulf Affairs)의 알리 알아메드(Ali al-Ahmed) 소장은 “아랍의 봄(Arab Spring)이 진행되는 상황에서 사우디 아라비아의 미래가 불투명한 것이 그 걱정의 주요 원인”이라고 덧붙였다.

 

아메드는 사우디 아라비아가 민감한 미국의 원자력 분야에 접근할 필요가 없다고 주장하면서, 사우디는 정수 및 경제 개발에 새로운 에너지원을 필요로 하지 않는 것은 물론이고 군사적으로 원자력을 이용해서는 안 된다고 강조했다.

 

만약 미국 의회가 협정 체결을 승인한다면, 그 전제 조건으로 사우디가 우라늄을 농축하거나 플루토늄을 재처리하지 않겠다는 약속과 그 약속을 검증할 수 있는 조치를 추가해야 한다. 황금률로 알려진 이와 같은 약속은 사우디 아라비아가 민수용 원자력 기술로 불법 핵무기 개발을 수행할 수 있다는 우려를 줄여줄 것이다.

 

오바마 행정부는 사우디 아라비아와의 협상에서 어떤 상황이 될 것인지 불분명하지만 중동 지역과 원자력 거래 협정을 체결하는데 있어 황금률의 적용을 모색하고 있다는 점을 시사한 바 있다.

 

일부 원자력 지지자들은 국무부의 협상단이 사안별로 황금률 적용을 고려해야 한다고 말하고 있는데, 그렇지 않을 경우 특히 확산 우려가 있는 국가의 원자력 개발에 있어 미국이 영향력을 행사하지 못하게 될 수 있기 때문이라고 밝혔다.

 

사우디 아라비아는 원자력 도입을 추진하는데 있어 미국과 협정 체결이 꼭 필요한 것은 아니다. 이미 사우디 아라비아는 중국, 프랑스, 한국, 아르헨티나 등과 협력을 체결했기 때문이다. 전문가들은 미국과 협정 체결은 보다 정치적인 확인의 수단으로 간주될 수 있다고 말한다.

 

페르시아만의 에너지 전문가 사이먼 헨더슨(Simon Henderson)은 “사우디 아라비아가 원자력을 도입하는 것에 너무 과민반응을 보이고 있다고 본다. 미국이 기술을 공급하지 않더라도 사우디 아라비아는 쉽게 원자로를 구매할 수 있다. 동시에 이란이 핵무기를 보유할 경우 사우디 아라비아도 핵무장할 것이라고 우려하고 있다”고 말했다.

 

11월의 산업계 방문 기간 동안 미국 사업가들은 사우디 원자력 분야의 투자가 및 당국자들과 회동했다. 이에 대해 사우디 원자력 및 재생에너지 기구의 대변인은 논평 요청에 응하지 않았다.

 

미국-사우디 원자력 협정 논의가 초기 상태인 점을 감안할 때, 이것은 정치적 사안이기 때문에 중요한 점은 산업계가 경제적인 압력을 가하지 않는 것이라고 극동정책연구소(Institute for Near East Policy)의 헨더슨은 말했다. 일정대로 진행된다면, 사우디 아라비아가 첫 번째 원자력발전소를 착공하는 시기는 빠르면 2015년이 될 것이라고 업계 대표가 말했다.

 

“아직까지 사우디 아라비아는 서두르지 않고 있고 크게 앞서 나갈 의향도 없는 것으로 보인다. 하지만 한 가지 사실은 사우디 아라비아가 느리게 움직이고 있는 것처럼 보이지만 모든 것들이 갑자기 현재 상황이 될 수 있다는 점이다. 따라서 향후 상황에 대한 예측이 조금 어려운 게 사실”이라고 그 대표는 덧붙였다.

 

 

 

 

 

WASHINGTON -- A U.S. nuclear industry delegation traveled to Saudi Arabia in November, as Washington and Riyadh launched negotiations toward sealing a controversial atomic trade agreement, according to government and business officials.
 
An industry official on Wednesday described the Saudi trade mission as “a first-of-a-kind, industry-led” trip. It follows a 2012 announcement by the Persian Gulf nation that it intends to build 16 reactors by 2030.
 
“On the nuclear side, that represents an investment of approximately $112 billion that they’re planning to make to bring those plants to reality,” the energy marketing representative said at a Nuclear Energy Institute forum on atomic fuel.
 
Through a spokesman, the industry official requested anonymity in order to offer candid comments about the trade mission at the Wednesday symposium. The Nuclear Energy Institute is the U.S. atomic industry’s lobbying arm and was a “supporting partner” for the business delegation’s visit, the official said.
 
Organized by the U.S. Chamber of Commerce and U.S.-Saudi Arabian Business Council, the visit reportedly included a delegation representing 10 nuclear companies and 10 renewable-energy firms. Exelon Generation and SunPower led the atomic and solar delegations, respectively, according to information the chamber posted online.
 
The Mideast meetings took place two months before a U.S. State Department representative publicly acknowledged, early this year, that Saudi Arabia is among several nations with which “we are negotiating [nuclear trade] agreements.” Others include Jordan, Taiwan, South Korea and Vietnam.
 
These trade agreements could provide selected foreign nations access to U.S. nuclear materials, technologies and expertise. Although cooperation is aimed solely at peaceful energy generation and other civilian applications, in some instances worries linger that a nation might misuse the efforts to advance a clandestine effort to build atomic arms.
 
Riyadh is interested in tapping the U.S. nuclear sector "for use in medicine, industry and power generation and [to] help in the development of both human and infrastructure resources," the State Department said in announcing a preliminary memorandum of understanding in May 2008.
 
Yet there are some serious concerns about a major trade agreement going forward. Saudi Arabia is an oil-rich country that a number of U.S. lawmakers and proliferation experts are concerned might someday produce or buy atomic fuel usable for a nuclear weapon.
 
Prince Turki al-Faisal, a former Saudi ambassador to the United States and a member of the ruling family, has repeatedly said his nation could develop or acquire nuclear weapons as a counter to Iran and Israel. Last year, Saudi King Abdullah was cited as having vowed in 2009 to produce nuclear weapons if Iran succeeds in doing so.
 
On Capitol Hill, Democrats and Republicans alike have signaled they might block any U.S. nuclear cooperation with Saudi Arabia, particularly if Israel opposes such a deal. Of additional concern is the potential for instability in the kingdom, leading to worries about who might control sensitive nuclear technologies if the Saudi ruling family is ever expelled from power.
 
In a letter last year to Obama administration officials, Representative Ileana Ros-Lehtinen (R-Fla.), then chairwoman of the House Foreign Affairs Committee, said she feared Washington might begin “promoting nuclear programs throughout the Middle East and beyond, perhaps even including countries that are interested in their use for military purposes.”
 
If the Obama administration concludes an accord with Saudi Arabia, “it’s going to make a lot of people in Washington -- in Congress, specifically -- very nervous about exporting nuclear technology and know-how,” said Ali al-Ahmed, director of the Washington-based Institute for Gulf Affairs. “It should be of particular concern because of uncertainty in Saudi Arabia arising from the Arab Spring.”
 
"It's going to be an interesting debate, because it brings [congressional] support for nuclear power smack up against serious national security concerns in the region, especially in regard to Israel," said one congressional source who was not authorized to speak publicly about the matter.
 
Ahmed told Global Security Newswire he is “torn” about whether Saudi Arabia should receive access to the sensitive U.S. nuclear sector because he believes the kingdom does need new energy sources for water purification and economic development. Yet, he said, Riyadh must not use nuclear energy for military purposes.
 
If U.S. lawmakers decide to allow any future accord to proceed, they might do so with the proviso that the agreement include a verifiable Saudi pledge not to enrich uranium or reprocess plutonium domestically. This type of promise -- dubbed the nuclear trade “gold standard” -- might ease some concerns that Riyadh could use the most sensitive civil energy activities to gain an illicit nuclear bomb-making capability, something Iran is widely suspected of doing.
 
Administration officials have hinted that they would seek gold-standard pledges from any nuclear trade partners in the Middle East, though it is unclear specifically what might be negotiated with Saudi Arabia.
 
Some nuclear-energy proponents have argued that State Department negotiators should demand the gold standard only on a case-by-case basis, because doing otherwise might harm U.S. business interests and decrease Washington’s influence in nations of particular proliferation concern.
 
Saudi Arabia does not actually need a U.S. accord before moving forward with its nuclear energy plans, as it has signed cooperation pacts with a number of other nations including China, France, South Korea and Argentina. Expert observers say Riyadh seeks an agreement with Washington more as a political stamp of approval for its atomic efforts.
 
“I think we’ve been schizophrenic about Saudi Arabia wanting nuclear technology,” said Persian Gulf energy expert Simon Henderson, noting that other nations could easily win reactor contracts with Riyadh if the U.S. nuclear industry is not given a shot. At the same time, he said, “we’re also profoundly concerned that if Iran goes nuclear, so will Saudi Arabia.”
 
During the November industry visit to the kingdom, U.S. business representatives discussed potential products and services with Saudi investors and officials from the nuclear power sector, the King Abdullah City for Atomic and Renewable Energy. Meetings also included representatives of the Saudi commerce and water-and-electricity ministries, the U.S. industry representative said this week.
 
A spokesman for the Saudi atomic and renewable-energy organization did not respond to a request for comment.
 
With U.S.-Saudi nuclear trade discussions in early stages, “it’s a diplomatic game and the key is … not responding to commercial pressures,” Henderson, a fellow at the Washington Institute for Near East Policy, said in a Wednesday phone interview.
 
To remain on schedule, Saudi officials anticipate that power plant construction could begin as early as 2015, the industry representative said.
 
Progress on the nuclear plans thus far has been unhurried, yet Saudis are “eager to move ahead,” the official said. “But the one thing that I learned when I was in Saudi Arabia is that it seems as though things move slowly, and then all of a sudden happen. So it’s a little bit harder to predict.”