유럽의 전력망 소유주들은 유럽 전력의 가정에 청정에너지를 공급할 수 있기 위해서는 새롭고 첨단의 네트워크를 구축해야 하고, 이에 보다 많은 투자 및 새로운 규제체계가 필요함을 역설하였다. 특히 유럽이 재생에너지 및 탄소배출 목표를 달성하고자 한다면, 태양광 및 풍력에너지의 간헐적 출력을 조정할 수 있는 소위 스마트그리드가 중요하다고 말한다.
수십년간 가정에 전력을 공급해왔던 저압 및 중압 전압 네트워크는 낮은 수준의 기술이고 일방향 케이블이다. 그러나 유럽 재생에너지의 90%는 현재 그러한 시스템을 통해 연결되어 있다. 시민들이 직접 전력을 생산하고 소비하는 상황에 대비하기 위해서는 배전시스템 운영자(DSO)가 양방향 전력흐름을 관리할 수 있어야 할 것이다.
프랑스의 ERDF(전력회사 EDF의 배전망 부문 업체)는 2013년 30억 유로를 자사의 네트워크 업그레이드에 투자하였다. 그러나 이러한 투자는 전기요금을 가능한 한 낮은 수준으로 맞추고자 하는 규제체계 하에서는 매우 드문 투자에 해당한다. 유럽집행위원회(EC)도 이러한 문제를 인식하고 있다. 세계에너지기구(IEA)는 2014년과 2015년 사이 유럽연합이 전력망에 4,130억 달러를 투자할 것이라고 발표하였는데, 그 중 3/4은 배전망에 투자될 것이다.
그러나 필요한 투자가 이루어진다고 할지라도, 대체로 공공소유 형태에 속하는 배전시스템운영업체들은 고객에게 청구할 수 있는 요금에 대해 엄격한 규제를 받고 있다. 이에 신규 스마트그리드 투자에 대해 수익을 얻을 수 있도록 규제를 변화해야 한다고 주장한다. 유럽의 배전망은 고도로 구분되어 있고, 국가적 관점보다는 지역적 관점에서 구축되어 있다. 모든 국가들을 거쳐 전력을 전송하는 고압선을 운영하는 송전시스템운영업체(TSO)들은 인프라 투자펀드에서 투자를 적극 유치하고 있다. 그러나 배전망은 시에서 운영하는 경우가 많고, 민간 투자를 거의 받지 못하고 있다. 그들의 투자수익은 전기요금에서 비롯되는데, 그 전기요금에 대해서는 통제권이 없는 것이다.
이러한 체제는 유럽연합의 2009년 언번들링(unbundling) 입법 결과이다. 이 제도는 전력회사로 하여금 그들의 네트워크를 분할하도록 하였고, 독립 전력망 운영업체들은 모든 발전업체에 동등한 전력망 접속권을 부여하도록 하였다. 배전망 업체들은 유럽연합 에너지 부문 위원장 Arias Canete에 국가 규제기관들이 네트워크 요금을 인상하여 배전망 업체들의 신규 투자재원을 조성할 수 있도록 요청하였다. 그러나 규제기관들은 소비자를 보호해야 하는 임무를 갖고 있기 때문에 요금을 인상하는 것에 대해 반대 입장을 보이고 있다.
네트워크 요금을 인상하는 대신 취할 수 있는 조치는 배전망 업체들이 새로운 전력네트워크 관련 사업에 참여하는 것이다. 현재 많은 업체들이 그렇게 하고 있기도 하다. 그들은 전력저장, 수요반응, 전력 관리, 전기자동차 충전소 등의 사업활동이 그들의 네트워크 안정성 향상에 필요하다고 말한다. 그러나 이 역시 투자 결핍에서 자유로울 수 없다. 출력 변동성이 심한 태양광 및 풍력발전에 대응하기 위해서는 대용량 배터리 또는 양수발전소를 통한 전력저장이 특히 중요하다. 그러나 많은 국가들이 전력저장을 발전으로 보고 있어 네트워크 운영업체들이 참여하기가 쉽지 않다. 이에 배전망 업체들은 시장 개방을 요구하고 있다.
전력망 운영업체들은 그러한 신규 활동들이 그들한테 법적으로 요구되는 망중립성 원칙을 해칠 수 있다는 사실도 인정한다. 그러나 또한 그들의 투자가 이러한 시장 발전을 촉진하여 신규 민간 사업자들이 등장할 수 있다고도 주장한다. 가장 큰 효과를 보일 수 있는 분야는 전기자동차 충전소 시장이다. 현재 소비자들은 전기차 충전소가 부족하여 전기차 구매를 꺼려하는 경향이 있다.
The owners of Europe's electricity grids say they need an injection of cash and a fresh look at regulation if they are to build and operate new, high-tech networks that can channel green energy sources into homes across the region.
So-called smart grids that can handle the intermittent flow of solar and wind energy are vital, say energy firms, if the EU is to meet its renewable energy and carbon emissions targets.
"If we want more renewables, we need smarter grids," said Joao Torres, CEO of Portugal's EDP Distribuicao and head of the distribution system operators' lobby group EDSO.
For decades, the low- and medium-voltage networks that bring power into people's homes were low-tech, one-directional cables.
But with 90 percent of Europe's renewable energy now connected through those systems, the distribution system operators (DSOs) have been forced to manage two-directional power flows so that, for example, citizens with solar panels can both produce and consume power.
France's ERDF, the distribution grid of utility EDF , invested 3 billion euros in 2013 to upgrade its networks, but this kind of investment is rare in an industry whose income depends on tariffs that some state regulators want to keep as low as possible to protect consumers.
The European Commission is aware of the challenges and is consulting the DSOs as part of Commission chief Jean-Claude Juncker's 300 billion euro plan to invest in the bloc's energy infrastructure and re-draw the power market.
The International Energy Agency estimates that between 2014 and 2025, the EU will invest $413 billion in power networks. About three-quarters of that will go to distribution lines.
SEEKING BIGGER PROFITS
However, even if the necessary investment comes their way, the DSOs - mostly publicly owned firms controlled by strict rules about what they charge customers - say they need help from regulators in order to turn a profit from the new smart grids.
Europe's distribution grids are highly fragmented and tend to have a local rather than national focus. Although these grids account for 97 percent of Europe's power network, the operators themselves are a patchwork of 2,400 firms ranging from the very big to many small companies that serve a single city or region.
Many transmission system operators (TSOs), which operate the high-voltage lines transporting power across whole countries, are listed and attract investment from infrastructure funds.
But the distribution grids tend to be owned by municipalities and attract little private money. The return on their investments comes from electricity tariffs, over which they have no control, as they are set by national regulators.
This set-up is the result of the EU's 2009 "unbundling" legislation, which forced utilities to sell their networks so that independent grid operators would give all power producers equal grid access.
The DSOs have asked EU Energy Commissioner Arias Canete to help them convince national regulators to raise network tariffs in order to fund new investment.
But authorities, keen to protect consumers, are loath to boost tariffs and say the DSOs fall back on this request too often, regardless of the investment need.
"Whether for smart grids or network security, any argument to induce regulators to boost tariffs is good to use," said former French energy regulator Frederic Gonand.
NEW LINES OF BUSINESS
An alternative way of earning more network fees would be for DSOs to get into new electricity network-related businesses, and many are keen to do so.
They say that many of these activities - like power storage, "demand response" power management and electric vehicle charging stations - are necessary to secure the stability of their networks, but are simply not taking off for lack of investment.
Power storage - through utility-sized batteries or pumped storage plants - is particularly important, they say, to balance out the variable flow of solar and wind.
But because many countries liken storage to power generation the business is off-limits for network operators that were split off from power utilities with the express aim of keeping the market open.
Grid operators admit these new activities could jeopardise their legally required neutrality towards power producers.
"When you are a neutral market facilitator you cannot be a market party," said Andre Jurjus, director of Dutch grid association Netbeheer Nederland.
But they also argue that their investment could help these markets take off so that new private players can emerge.
One of the biggest prizes is the market for electric vehicle charging stations, which has been struggling to take off because consumers are reluctant to buy electric cars until there are more charging points.
In a note to French President Francois Hollande about EU energy networks, Michel Derdevet, a board member of Europe's biggest DSO ERDF recommended setting up a 70,000 km EU-wide network of charging stations - with investment from European DSOs - to tap into this pent-up but potentially huge market.
One new activity in which DSOs have not been challenged are "smart meters", which provide real-time information about power consumption.
Most EU countries are allowing their DSOs to invest in their roll-out, supported by an EU directive requiring 80 percent of households to have smart meters by 2020.
meters are already at the centre of fierce debate about who will benefit from the reams of consumption data they will generate - utilities, power retailers, DSOs, or Google-style specialists with experience in monetising customer data.
Others scoff that there will not be enough profit to attract the big guns.
"Google will not take over the DSOs. As long as there are regulators, there will not be enough profit in this business," said Reinhard Brehmer of Austrian DSO Wiener Netze. (Reporting by Geert De Clercq; Editing by Sophie Walker)
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