최근 북미의 셰일가스 개발 붐에 따른 영향이 확대되고 있다. 자원개발 산업과 에너지 시장에 큰 영향을 미치고 있을 뿐만 아니라 석유화학 산업에도 변화를 예고하고 있다. 북미지역에서는 폐쇄 직전에 있던 석유화학 기업들이 최고의 원가 경쟁력을 가진 기업으로 변하고 있다. 셰일가스 생산이 북미지역에만 국한되지 않고 전세계로 확장될 경우 석유화학산업에 미칠 영향 또한 더욱 커질 것이다.

 

단기적으로는 에틸렌계 제품 시장 특히 PE, PVC 제품군의 생산이 크게 늘고 원가가 하락하면서 큰 영향을 받을 것으로 보이며 이 영향이 타 제품군으로도 확산될 전망이다. 이미 다우케미컬, 쉐브론필립스 등 북미계 석유화학기업들은 대규모 에틸렌 제품군의 생산설비 확장을 계획하고 있어 그 파장이 커질 전망이다.

그러나 이런 변화는 시작에 불과하다. 현재는 셰일가스 성분 중 비중이 작은 에탄이 주로 석유화학산업에 이용되고 있으나 성분 비중의 대부분을 차지하는 메탄을 비롯해 프로판, 부탄이 석유화학 제품 생산에 활용되면 그 파장은 더욱 확대될 것이다. 프로판을 이용한 생산공정은 이미 상용화되어 있고 부탄을 이용한 공정은 조만간 상용화될 전망이다. 셰일가스 생산 증가로 부탄과 프로판을 이용한 설비가 크게 늘 것으로 보인다.

 

셰일가스 성분 중 70~98%를 차지하는 메탄가스가 석유화학 산업에 활용되면 석유화학 산업의 구조적인 변화가 본격화될 것이다. 메탄을 에틸렌이나 프로필렌 등으로 만들 수 있는 MTO, MTP 등의 기술 들은 이미 개발되어 있지만 아직 제조원가가 높다. 그러나 이 부문에서의 기술들은 빠르게 발전하고 있다. 단점 요소들이 극복되면 궁극적으로 석유화학 산업은 석유 기반의 산업에 머무르지 않고 천연가스 기반의 ‘천연가스화학’산업으로 확장될 것으로 예상된다.

 

이런 변화 가능성을 감안할 때 국내 석유화학 산업은 변화에 취약한 구조를 가지고 있다. 국내 석유화학 기업들은 향후 셰일가스 생산 확대라는 변화 속에서 석유화학 사업의 위험 요소를 철저히 파악하고 그 위험을 최소화 할 필요가 있다. 천연가스와 관련된 다양한 화학기술 개발에 집중함으로써 앞으로 다가올 ‘천연가스화학’ 산업시대에 대비해야 할 것이다.
 
 
< 목 차 >

Ⅰ. 셰일가스 개발로 북미 석유화학 산업 급부상
Ⅱ. 셰일가스가 석유화학 산업에 미칠 단기적 영향
Ⅲ. 셰일가스가 석유화학 산업에 미칠 중장기적 영향
Ⅳ. 시사점
 
 
Ⅰ. 셰일가스 개발로 북미 석유화학 산업 급부상
 

최근 북미에서 셰일가스 개발 붐이 일어나면서 그 영향이 국내까지 확대되고 있다.  주요 기업들은 셰일가스의 확장 가능성 및 이로 인한 파급 효과를 점검하고 있으며 정부에서도 최근 셰일가스 TF를 조직하여 운영하는 등 국가적인 차원에서 어떻게 대응해야 할지 고민하고 있다. 셰일가스는 가스전에서 채굴되고 난 후 가스 Processing 공정을 거쳐 NGL(Natural Gas Liquid)이 분리된다.

 

여기서 분리된 NGL은 NGL Fractionation 공정을 거쳐 에탄, 프로판, 부탄 등으로 분리되며 그중 에탄이 석유화학 제품의 기초 제품이라 할 수 있는 에틸렌을 제조하는 데에 사용된다(<그림 1> 참조). 한편 에탄을 제외한 나머지 성분은 주로 난방이나 발전용 연료로 사용된다. 따라서 셰일가스 개발이 확대되면 자원 개발 산업 외에 난방, 발전 산업, 석유화학 산업 등에 많은 영향을 미치게 된다.

 

에틸렌을 생산하는 방법을 살펴보면 앞에서 언급했듯이 셰일가스 같은 천연가스 전에서 생산되는 에탄을 이용하거나 (에탄 크래커) 석유에서 생산되는 납사를 이용해서 만들 수 있다 (납사 크래커). 지금까지는 석유에서 생산되는 납사를 이용한 공정이 에탄을 이용하는 공정에 비해 월등히 많았고 또한 중동 지역을 제외하곤 전반적으로 천연가스 가격이 비싸 경쟁력도 우위에 있었다.

 

그러나 최근 미국지역에서 값싼 셰일가스가 대량 생산되면서 지금까지의 경쟁 구도가 크게 변화하고 있다. 즉 에탄을 이용한 공정이 경쟁력 측면에서 우월해지고 또한 설비 규모도 점점 커지고 있기 때문이다. 최근 북미에서의 에탄을 이용한 공정의 경쟁력이 중동의 설비를 제외하고는 최고 수준인 것으로 알려지고 있다. 이런 상황에서 납사를 이용한 공정의 경쟁력이 점점 약화되면서 석유화학 시장에 다양한 변화가 나타나고 있다.

 

셰일가스 붐 이전까지만 해도 북미에 위치한 석유화학 기업들은 에탄을 이용한 설비의 경쟁력이 낮아 폐쇄 내지 가동률을 낮춰 왔고 일부 기업들은 사업 매각을 추진하기도 하였다. 그러다가 최근 셰일가스 개발이 급속히 확대되면서 이들 기업들의 자세가 180도 변하기 시작했다. 일부 기업들은 셰일가스가 북미 석유화학 산업이 부활할 수 있도록 하늘이 주신 기회라며 적극적인 투자를 계획하고 있다. 현재 2017년까지 미국에 추가로 건설될 에탄 크래커 설비 규모는 약 11,200천 톤에 달할 것으로 예상되며 이는 국내 에틸렌 생산 설비 규모가 약 7,770천 톤인 것을 감안할 때 미국에서의 추가 설비 규모는 결코 무시할 만한 수준이 아님을 알 수 있다.

 

또한 미국에서의 추가 설비 규모는 과거 2000년대 초 사우디 아라비아에서 시작되었던 중동 지역 에탄 크래커 신증설 붐의 규모와 비교해 봐도 결코 적지 않은 수준이다. <그림 2>에서 볼 수 있듯이 향후 5년 내에 미국에서 신증설될 것으로 예상되는 에탄 크래커 설비 규모와 중동에서 2005년에서 2010년까지 5년간 신증설된 에탄 크래커 설비 규모가 거의 유사하다.

 

게다가 향후 북미에서 NGL이 많이 함유된 Wet gas 중심으로 셰일가스 생산이 더욱 확대되고 천연가스에서 에탄을 분리, 생산하는 설비(fractionation 설비)가 급증할 것으로 예상되는 가운데 에탄 크래커 설비도 더욱 늘어날 가능성이 매우 높다. 또한 2000년대 중반 중동의 경우 기술, 자본 등이 여의치 않아 예상보다 에탄 크래커 건설이 지연되는 경우가 많았는데 이번에는 그럴 가능성도 거의 없다. 이러한 상황을 고려할 때 향후 미국에서의 에탄 크래커 설비 확대 규모는 2000년대 중동지역에서의 에탄 크래커 건설 붐에 버금갈 것으로 예상된다.

 

미국에서 시작된 에탄 크래커 건설 붐은 궁극적으로 전체 석유화학 시장에 많은 영향을 미칠 것으로 예상된다. 셰일가스 확대가 석유화학 제품별로 각각 어떤 영향을 미칠 것인지 단기, 중장기적인 관점에서 예상해 보고 이를 바탕으로 시사점을 도출해 본다.
 

Ⅱ. 셰일가스가 석유화학 산업에 미칠 단기적 영향
 

PE, PVC 등 생산 크게 확대

셰일가스로 인한 에틸렌 생산이 확대되면서 에틸렌계 석유화학 제품 중 PE(Poly Ethylene, 폴리에틸렌)와 PVC(Polyvinyl Chloride, 폴리염화비닐)가 특히 많은 영향을 받을 것으로 예상된다.

 

에틸렌 수요처를 보면 에틸렌은 주로 PE, PVC, EG(Ethylene Glycol, 에틸렌글리콜), PS(Polystyrene, 폴리스티렌) 등 제품 생산에 사용되고 있음을 알 수 있다(<그림 3> 참조). 이중 PE는 순수 에틸렌만을 원료로 사용하기 때문에 값싼 에틸렌을 사용할 경우 원가 경쟁력 확보에 특히 유리하다. 따라서 셰일가스에서 생산된 에틸렌의 많은 부분이 PE 생산에 사용될 가능성이 높다.

 

실제 미국에서 에탄 크래커 신증설을 발표한 기업들을 보면 Chevron Phillips의 경우 에탄 크래커와 연계해서 약 1,000천 톤의 PE의 생산 설비를 구축할 계획이며 Nova Chemical은 에탄 크래커 신증설과 더불어 PS 사업을 축소하고 PE 등 올레핀 체인에 경영 자원을 집중할 계획이다. 또한 Shell은 ‘Cracker plus one 전략’ (석유화학 사업을 크래커와 그 주변 설비에 한정시킨다는 전략)에 맞춰 에탄 크래커와 함께 PE 등 생산이 용이한 제품에 집중할 것으로 예상되며 Dow Chemical은 자체 개발한 메탈로센 촉매 기술을 이용해서 고부가가치를 제공하는 메탈로센 PE 생산에 집중할 가능성이 높다(<표 2> 참조).

 

한편 PVC는 에틸렌 외에 소금에서 생산되는 염소를 원료로 사용하지만 최종 제품 가격에서 에틸렌 원가가 차지하는 비중이 높고 또한 전기를 많이 사용하기 때문에 셰일가스를 이용한 발전설비에서 전기를 사용한다면 경쟁력 확보가 더욱 유리할 수 있다. 또한 에탄 크래커 설비에 대대적인 투자를 하고 있는 중동 기업들이 다른 제품에 비해 PVC에 대한 관심이 적다는 점도 북미 에틸렌 생산 기업들이 PVC 사업에 주목하는 주요 이유라고 볼 수 있다.

 

실제 미국내 주요 PVC 생산 기업인 Formosa, Oxy, Westlake 등이 셰일가스 기반 에탄 크래커 설비 투자 계획을 가지고 있어 향후 이들 기업 중심으로 PVC 생산 설비가 확대될 가능성이 높다. 또한 Dow 도 일본 기업인 Shintech 기업에 PVC 생산과정의 중간 제품인 EDC(Etylene Dichloride, 에틸렌 다이클로라이드)를 제공하고 있기 때문에 Shintech과 협력하에 EDC 설비를 증설할 가능성이 있다.

 

반면 PS는 PE, PVC에 비해 영향이 적을 것으로 예상된다. PS는 에틸렌 외에 비교적 가격이 비싼 벤젠이나 자일렌 등을 원료로 사용하기 때문에 에틸렌 가격 영향력이 비교적 적고 최근 서구기업들이 중국 기업들과의 차별화가 어려워 PS 사업을 철수하는 경향이 뚜렷하기 때문이다. 현재 PS 사업 Top tier 기업이면서 미국내 설비를 가지고 있는 Total, Ineos, Styrolution 같은 기업들이 셰일가스를 사용한 설비 투자에 적극적이지 않은 것도 이런 상황을 반영하고 있다고 볼 수 있다.

 

 그리고 EG의 경우 중동기업들이 대규모 신증설을 하는 가운데 중국에서도 값싼 석탄을 원료로 이용해 MEG(Mono Ethylene Glycol, 모노에틸렌글리콜)를 생산하는 신기술이 개발되면서 생산설비가 급속히 확대될 것으로 예상되기 때문에 북미기업들이 다른 제품에 비해 신증설을 꺼릴 가능성이 있다. 또한 EG는 폭발 위험성이 커서 수송이 어렵다는 단점도 주요 고려사항이 될 것으로 예상된다.

 

 

그 외 에틸렌을 사용하는 여러가지 제품(전체 에틸렌의 약 8%)들도 셰일가스의 영향을 받을 것으로 예상되지만 다른 원료와 섞어서 사용하고 시장 규모가 크지 않아 값싼 에틸렌 원가 경쟁력이 희석될 수 있다는 점 때문에 PE, PVC 보다는 영향이 적을 것으로 예상된다.

 

PP 등 非에틸렌계 석유화학 제품 시장 위축

PE 생산이 늘면서 PE가 非에틸렌계 석유화학 제품 중 하나인 PP(Polypropylene, 폴리프로필렌)를 대체하는 범위가 점점 커질 것으로 예상된다.

 

PP는 프로필렌을 주요 원료로 하는 제품으로서 非에틸렌계 석유화학 제품을 대표하는 제품 중 하나다. PP의 원료인 프로필렌은 과거 경쟁재라 할 수 있는 에틸렌 대비 가격이 싸다는 장점이 있었다. 또한 PP가 다방면에 사용될 수 있기 때문에 유망한 제품으로 각광을 받았다. 그러나 최근 프로필렌 가격이 에틸렌 대비 상승하면서 과거에 가졌던 경쟁력이 약화되고 있다. 북미지역 PP/HDPE(High Density Polyethylene) 가격 비율을 보면 2000년 약 0.8에서 2009년 약 1.0까지 상승했다가 2011년에는 1.4로 급상승하고 있다.

 

프로필렌 가격이 상승한 이유 중 하나는 최근 에탄 크래커가 급증했기 때문이다. 프로필렌을 생산하는 설비 중 하나인 납사 크래커 설비의 증가는 지지부진한 가운데 프로필렌을 거의 생산하지 않는 에탄 크래커 설비는 급격히 늘었기 때문에 프로필렌 공급이 원활하지 않아 에틸렌 대비 가격이 상승한 것이다(<그림 4> 참조).  이러한 현상은 셰일가스 생산 확대 이전부터 중동 지역에서의 에탄 크래커 설비 확대로 인해 가시화되고 있으며 향후 셰일가스가 확대 생산되면서 더욱 가속화될 것으로 예상된다.

 

이러한 가격 차이는 궁극적으로 PP 제품의 위상이 변하는 결과를 초래하고 있다. 과거 PP는 PE를 대체하면서 시장을 늘려왔으나 최근 가격이 상승하면서 이제는 반대로 PE가 PP를 대체하는 상황이 전개되고 있다. 실제 이러한 대체 영향으로 인해 최근 들어 PP의 수요 성장률이 둔화되어 공급 과잉이 더욱 심화되는 양상을 보이고 있다.

 

 향후에도 프로필렌 가격이 에틸렌 대비 높게 유지되면서 PE의 PP 대체 규모는 더욱 확대될 것으로 예상된다. 이러한 상황에서 PP 생산기업들은 다양한 물성 구현이 가능한 PP의 특성을 살려 PP보다 가격이 높은 ABS(Acrylonitrile Butadiene Styrene) 등을 대체하려는 노력을 강화하고 있다. 즉 과거 PP가 Commodity 용도 시장을 주요 타깃으로 했다면 향후에는 물성을 더욱 향상시켜 Commodity 이상의 고부가 제품 시장에서의 영역을 더욱 확대시킬 것으로 예상된다.
 

Ⅲ. 셰일가스가 석유화학 산업에 미칠 중장기적 영향
 

천연가스 기반 에틸렌계 확대로 석유기반 에틸렌계 크게 위축

중장기적으로 셰일가스 생산이 미국에만 국한되지 않고 전세계로 확장될 것으로 예상되기 때문에 석유화학 산업에 미치는 영향은 더욱 커질 수 있다. 미국보다 매장량이 더 많을 것으로 추정되는 중국의 경우 정부에서 셰일가스 개발에 적극적이며 현재 Sinopec, Petrochina 등 기업들은 북미 셰일가스 개발에 적극 투자하는 등 기술 확보를 위해 노력하고 있다.

 

중국 정부의 개발 계획을 살펴보면 2020년까지 셰일가스를 600~1000억㎥까지 생산하는 목표를 세워 놓고 있다. 다만, 중국의 기술 수준 및 개발 환경 등을 고려할 때 2020년까지 목표 생산량을 달성하기 어려울 것으로 보이지만 중국의 적극적인 개발 의지에 힘입어 궁극적으로 개발이 빠르게 진행될 것으로 보는 견해가 지배적이다. 또한 아르헨티나와 폴란드 등에서도 대형 석유 회사들이 개발에 적극적이기 때문에 셰일가스 생산이 조만간 본격적으로 이루어질 것으로 예상된다. 이러한 셰일가스 생산 확대는 부산물로 생산되는 에탄 생산 증가로 이어져 에탄 크래커 설비가 전세계로 확대될 것이다.

 

결과적으로 에틸렌 생산이 급증하면서 전세계적으로 PE, PVC, EG, PS 등 다양한 에틸렌계 석유화학 제품 생산 설비가 빠르게 늘어날 것으로 예상된다. 물론 셰일가스가 개발되는 국가의 석유화학 제품 수급 상황에 따라 국가별 선호하는 석유화학 제품이 다르겠지만 현재 셰일가스 개발이 추진되는 중국을 비롯해서 폴란드, 아르헨티나 같은 국가들은 전반적으로 수요 대비 석유화학 제품 생산이 부족해서 수입하는 상황이기 때문에 하나의 특정 제품에 치중하기 보다는 다양한 종류의 에틸렌계 석유화학 제품 생산 설비를 갖출 가능성이 높다.

 

또한 이들 국가 내의 자원을 이용하기 때문에 석유화학 제품의 해외 의존도를 줄일 수 있어 셰일가스에 기반한 석유화학 설비 구축에 적극적일 것으로 예상된다. 예를 들면 중국의 경우 석유화학 제품 공급을 늘리기 위해 자국내 비교적 풍부한 자원인 석탄을 이용해서 여러가지 제품을 생산할 수 있는 기술 개발에 주력하고 있다. 만약 중국 내에서 셰일가스가 개발된다면, 환경 문제가 많고 공정 개발 투자가 필요한 석탄 자원에 집중하기 보다는 비교적 쉽게 다양한 종류의 석유화학 제품을 생산할 수 있는 셰일가스에 집중할 것으로 예상된다.

 

이렇듯 전세계적으로 에틸렌계 석유화학 제품의 생산이 빠르게 확대되면서 관련 제품 가격이 하락하고 그 결과 경쟁력이 없는 기업들이 시장에서 도태되는 경우가 더욱 많아질 것으로 예상된다. 즉 석유 기반 설비의 경쟁력 하락으로 인해 석유기반 설비를 가진 기업들의 사업 축소 내지 폐쇄 등이 불가피할 것이다.

 

천연가스 이용 非에틸렌계 생산 확대

앞에서 언급했듯이 셰일가스 기반 에틸렌계 석유화학 설비가 확대되면서 非에틸렌계 석유화학 제품은 수급이 더욱 타이트해지고 가격이 상승할 것으로 예상된다. 이러한 상황을 개선하기 위해 非에틸렌계 석유화학 제품도 셰일가스 등 천연가스를 사용해서 생산하려는 시도가 활발히 진행되고 있다. 즉 천연가스에 포함된 프로판이나 부탄 나아가 메탄 등을 원료로 사용해서 非에틸렌계 석유화학 제품을 만드는 것이다.

프로판에서 非에틸렌계 제품인 프로필렌을 생산하는 공정은 이미 상용화된 공정으로 천연가스 생산이 많은 중동기업에서 주로 관심을 가지고 있었다. 그러다가 최근에는 셰일가스의 영향으로 중동기업 외에 미국기업 등이 신규 투자를 계획하고 있다. Dow Chemical은 2015년 완공을 목표로 프로판을 이용한 대규모 프로필렌 생산 설비를 건설할 예정이며 미국에 화학 제품 생산 설비를 가진 Formosa 도 프로판 이용 프로필렌 생산 설비 투자를 계획하고 있다.

 

현재 프로판을 이용해서 생산되는 프로필렌 생산량은 전체 프로필렌 생산량 중 3%도 안되지만 2016년이 되면 전체 프로필렌 생산량의 약 8%까지 확대되고 이후에도 비중은 계속 늘어날 것으로 예상된다.

 

한편 부탄에서 非에틸렌계 제품인 부타디엔을 생산하는 공정은 현재 러시아에 소규모 설비가 있으나 제조 원가가 지나치게 높아 경쟁력이 없는 것으로 알려져 있다. 하지만 최근 부타디엔 가격이 급등하면서 북미, 일본, 중국 등지에서 여러 기업들이 부탄을 원료로 사용해서 부타디엔을 만드는 신공정 개발에 매우 적극적이다. 중국의 경우 Qixiang Tengda Chem 에서 2013년까지 약 7만톤 규모의 부타디엔 생산 설비를 갖출 계획이며 미국에선 Texas Petroleum Company가 자체 개발한 기술을 바탕으로 약 27만톤 규모의 부타디엔 생산 설비를 건설할 계획이다.

 

이들 설비는 러시아에 위치한 설비와 달리 상당한 경쟁력을 갖춘 것으로 알려지고 있다. 또한 Mitsubishi Chemical, Asahi Chemical 등 일본 기업들도 신공정 개발을 위한 연구를 진행하고 있다. 이러한 공정들은 중장기적으로 기술 상용화가 이루어지고 신증설이 확대되면서 부타디엔의 또다른 공급원으로 자리매김할 것으로 예상된다.

 

메탄 이용 기술, 본격적인 천연가스 화학 시대 열 듯

장기적으로는 천연가스내에 가장 많은 성분인 메탄을 이용해서 에틸렌계 제품 내지 非에틸렌계 제품을 만드는 기술이 개발되면서 석유화학 산업에 더 많은 영향을 미칠 것으로 예상된다.

 

지금까지는 화학기업들은 천연가스에서 비중이 높지 않은 에탄을 원료로 한 화학 제품 개발에 주력했다면 향후에는 메탄을 원료로 화학 제품을 만들 수 있는 기술 개발에 집중할 것으로 예상된다. 왜냐하면 천연가스 내에서 비중이 70~98%에 달하는 메탄을 이용하는 기술이 개발되면  석유화학 산업에 미치는 파급효과가 그 어느 기술보다 크기 때문이다(<그림 5> 참조).

 

메탄을 이용해서 화학제품을 만들 수 있는 기술로서 이미 상용화된 기술이 있긴 하다. 그러나 이는 농업용 사료에 사용되는 요소를 생산할 수 있는 기술로서 에틸렌이나 프로필렌을 만들어서 수많은 화학 제품을 만들 수 있는 기술과 같은 파급효과를 기대하기 어렵다.

 

메탄에서 에틸렌계 내지 非에틸렌계 제품을 생산하는 기술로서 주목을 받고 있는 것은 MTO(Methanol To Olefin), MTP(Methanol To Propylene) 등이 있다. 이 기술은 메탄을 이용해서 메탄올을 만든 후 이를 프로필렌이나 에틸렌을 만드는 기술이다. 현재 SABIC과 Sinopec은 트리니다드 토바고에 약 53억 달러 규모의 메탄 기반 MTO, MTP 설비 건설을 위해 협상 중인 것으로 알려지고 있다. 지금까지 개발된 MTO, MTP 공정을 이용할 경우 프로필렌 제조 원가가 높다는 단점이 있지만 향후 적극적인 기술 개발을 통해 이러한 단점 요소는 극복될 수 있을 것으로 예상된다.

 

앞에서 살펴본 바와 같이 천연가스 내 다양한 가스들을 석유화학 제품의 원료로 사용하고자 하는 노력이 확대되면서 궁극적으로 석유화학 산업은 석유 기반의 화학 산업에 머무르지 않고 천연가스 기반의 ‘천연가스 산업’으로 확장되는 기반이 마련될 것으로 예상된다.
 

Ⅳ. 시사점
 

지금까지의 석유화학 산업은 말 그대로 석유를 원료로 한 화학산업이었다. 1900년대 초 석유 개발이 본격화되면서 휘발유, 경유 등 수송용 연료가 생산되고 이와 함께 생산되는 납사를 원료로 이용한 석유화학 산업도 본격적으로 발전하게 되었다.

 

과거에도 석유 개발시에 부산물로 생산되는 천연가스가 있었으나 양이 많지 않고 수송 등의 어려움으로 인해 일부에서는 그냥 태워 버리는 등 등한시 되었다. 따라서 석유화학 산업에서도 천연가스를 이용하는 경우는 매우 드물었다. 즉 지금까지의 모든 석유화학 산업은 석유에서 나온 납사에 기반했다고 해도 과언이 아니다.

 

그러다가 최근 석유 자원의 고갈 가능성과 셰일가스의 무한한 매장량 등으로 인해 지금까지 관심 밖이었던 천연가스가 부상하고 있다. 천연가스를 단순히 연료로 사용하는 것보다는 석유화학 제품의 원료로 사용함으로써 부가가치를 높일 수 있기 때문에 천연가스를 이용해서 화학 제품을 만드는 기술 또한 빠르게 발전하고 있다. 장기적으로 셰일가스 개발이 전세계로 확산되면 석유 기반의 석유화학 산업의 입지는 갈수록 좁아지고 석유를 이용하지 않고 천연가스를 이용한 ‘천연가스 화학’ 산업 영역이 빠르게 확대될 가능성이 높다.

 

이런 변화 가능성을 감안할 때 국내 석유화학 산업은 변화에 취약한 구조를 가지고 있다.

국내 납사 크래커 설비는 7,770천 톤 규모이며 대부분의 국내 화학설비가 이들 납사 크래커에 의존하고 있다. 게다가 시장 변화가능성이 높은 PE와 PVC의 국내 생산 규모가 커서 향후 셰일가스 생산이 확대될 경우 다른 지역에 비해 더 많은 영향을 받을 수 있다. 물론 국내 기업의 원가 경쟁력 향상 노력에 힘입어 국내 설비는 상당한 경쟁력을 갖춘 것으로 알려져 있지만 궁극적으로 값싼 셰일가스에 기반한 에탄 크래커 보다 우월하긴 어렵다.

 

셰일가스 기반 에탄 크래커 설비 확대가 국내 설비에 위험요인이 될 수 있지만 기업들의 신사업 창출 관점에서 보면 국내 석유화학 기업들이 천연가스 화학 기술을 개발해서 새롭게 형성되는 천연가스 화학 시장에서 다양한 사업 기회를 잡을 수도 있다. 따라서 국내 석유화학 기업들은 향후 셰일가스 생산 확대라는 변화 속에서 석유화학 사업의 위험요소를 철저히 파악하고 이를 최소하는 것이 필요하다. 천연가스와 관련된 다양한 화학 기술 개발에 집중함으로써 미래에 다가올 천연가스 화학 산업에 미리 대비할 필요가 있다.  <끝>