제조산업 르네상스 시대를 예측하는 사람들은 일반적으로 풍력터빈이나 태양전지판을 생산하는 로봇이나 진보된 설비공장을 상상하게 된다. 그러나 제조산업의 부활은 플라스틱 병이나 비닐봉투를 제조하기 위해 사용되는 값싼 재료와 같이 일상적인 것에서 시작될 수 있다.

 

천연가스(Natural Gas)는 타이어, 카펫, 부동액, 윤활유, 의류 및 플라스틱을 포함한 다양한 제품을 생산하는데 활용될 수 있다. 최근 천연가스의 가격 급락은 미국 내 주요 산업 관계자들에게 아주 매력적인 아이템으로 다가오고 있다. 불과 5년 전까지만 하더라도 천연가스의 높은 가격은 일부 화학물질 제조회사들이 설비 가동을 중지하는 원인이기도 하였다.

 

그러나 이제 수압파쇄(Hydraulic Fracturing) 및 수평 드릴링(Horizontal Drilling)과 같은 기술을 사용하여 셰일암에 갇혀 있는 천연가스를 생산할 수 있는 능력을 갖게 됨에 따라 아주 낮은 비용으로 천연가스를 공급할 수 있게 되었다.

 

지난 18개월 동안 천연가스의 낮은 가격은 에틸렌, 비료를 위한 암모니아, 디젤연료 등을 생산하기 위한 미국 내 새로운 화학 플랜트 건설 계획을 촉진해왔다. 예를 들어, 다우 케미컬(Dow Chemical)은 미 화학물질 생산에 40억 달러까지 투자를 확장할 계획이며, 2017년 가동 예정인 새로운 공장이 포함되어 있다. 이 공장은 많은 천연가스 자원에서 발견되고 있는 에탄을 이용하여 에틸렌을 제조하기 위한 목적을 갖고 있다.

 

천연가스가 가장 많은 영향을 주는 부분은 세계 최대 물량이자 다른 산업의 기본 물질로 사용되는 에틸렌 시장이다. 에틸렌은 병, 장난감, 의류, 창문, 파이프, 카펫, 타이어 및 다른 많은 상품을 제조하는데 사용된다. 그러나 에틸렌 장거리 운반 시 많은 비용이 필요하기 때문에 신규 에틸렌 공장은 에틸렌을 폴리에틸렌으로 변환하는 설비와 통합되고 있다.

 

미국에서 현재 에틸렌 가격은 톤당 300달러 선이며, 이는 몇 년 전 1,000달러였던 것에 비하면 가격이 급격히 하락한 것이다. 컨설팅 회사인 프라이스워터하우스쿠퍼스(PricewaterhouseCoopers)의 분석에 따르면, 천연가스 대신 높은 가격의 석유에 의존하고 있는 아시아 제조설비를 통해 제조되는 에틸렌의 비용은 1,717달러인 것으로 나타났다.

그리고 사우디아라비아의 경우 에탄과 부탄을 결합하여 455달러의 비용으로 제조가 가능한 것으로 나타났다. 지난 2년간 많은 제조업체들은 2019년까지 미국의 에틸렌 생산능력을 10백만톤 추가한다고 발표하였다. 이러한 계획은 전세계 에틸렌 생산의 10% 증가를 의미하는 것이며, 전세계 국가들이 계획하였던 에틸렌 생산능력 확대 계획의 약 절반에 해당한다.

 

값싼 천연가스가 제조업에 주는 영향은 단순히 화학물질 생산확대 이상이다. 화학물질의 공급원료로 사용하는 것 대신 에너지원으로 천연가스를 사용하는 것은 제강업자(Steel Makers)와 같이 많은 에너지를 사용하는 제조업체들에게 에너지 비용을 절감할 수 있는 기회를 제공한다.

 

또한 값싼 천연가스는 운송용 트럭의 연료를 대체할 수 있다. 일부 운송회사들은 기존 트럭을 천연가스를 직접 연소하여 동력을 공급하는 차량으로 대체 중이다. 결국 디젤용 트럭들도 천연가스 차량으로 바뀔 가능성이 있다.

 

남아프리카의 사솔(Sasol)사는 루이지아나에 1억4000만 달러의 공장을 건설하여 천연가스를 디젤로 변환하려는 계획을 갖고 있다. 전미 외교협회(Council on Foreign Relations)의 Michael Levi는 대부분의 산업에서 사용되는 에너지 사용이 전체 비용의 5%를 초과하지 않는다고 말했다.

 

그는 값싼 에너지가 중요하게 작용할 수 있는 부분은 현재 미국의 설비공장들을 해상부근이나 해상으로 이동시키지 않아도 되기 때문이라고 설명한다.

 

그러나 미국의 천연가스의 가격이 얼마나 더 이런 선을 유지할 수 있는지 모른다. 애널리스트들은 이러한 가격이 유지되기 위해서는 석유가격이 높게 유지되고, 가스 가격은 낮은 수준이 지속되어야 한다고 말한다.

 

따라서 화학제조사들은 계획을 변경할 수도 있다. 예를 들어, 사솔은 공사를 시작하기 전 천연가스에서 디젤을 변환하는 공장에 대한 경제성을 재평가할 예정이다.