싱가포르, 말레이시아, 인도네시아, 태국, 필리핀 등 동남아시아 지역 국가들의 나아진 경제사정과 유리한 생산 환경으로 이 지역 공업용 플라스틱 시장에 대한 투자가 상당할 것으로 기대된다. 공업용 플라스틱 시장은 2012~2018년 사이 10~15% 이상 성장이 기대되는 전기, 전자공학, 자동차 부문들과 나란히 성장할 것으로 전망된다.

프로스트 앤 설리번 한국 지사가 발표한 ‘동남아시아 공업용 플라스틱 시장 전략 분석 보고서(Strategic Analysis of Engineering Plastics Market in Southeast Asia, http://www.chemicals.frost.com)에 따르면, 2011년 해당 시장은 약 20억7000만 달러 이상의 수익을 올린 것으로 조사됐으며, 2018년 시장 수익은 약42억 8천만 달러에 달할 것으로 예측됐다.

동남아시아 지역 고객들이 늘고 있다는 점이 특히 인도네시아의 이륜차를 비롯해 현지 전자 제품과 자동차 도입에 긍정적인 영향을 미칠 것이다.

프로스트 앤 설리번의 수쉬미타 마하잔(Sushmita Mahajan) 연구원은 “일본의 많은 전자제품 기업들과 사무기기 제조업체들이 인도네시아와 태국, 필리핀에 기반을 다지고 있다. 이런 성장세를 이어가는 실 사용자 부문에 공업용 플라스틱을 적용시킨다면 공업용 플라스틱 시장 수익은 더욱 높아질 것이다”라고 전했다.

특히 건설이나 인프라 부문에서의 공업용 플라스틱 인기는 점점 높아지면서 수익도 점점 높아지고 있다. 플라스틱은 흔히 높은 비용의 2차 제조 과정을 생략하고 설계의 폭을 상당히 넓혀주며, 비교적 쉽게 가공할 수 있어 여러 분야에서 금속 역할을 대신하고 있다.

여기에 그치지 않고 R&D를 통해 플라스틱 품질을 좀 더 개선시킨다면 더 폭넓고 새로운 분야에서 활용할 수 있을 가능성이 높다. 장기간 고열과 고습에도 강하도록 기능을 더 강화시킨다면 플라스틱의 유용성을 더 높힐 수 있을 것이다.

하지만 플라스틱 생산의 핵심 원료가 원유인 관계로 가격에 민감한 플라스틱 시장에서 유가상승은 시장 성장에 방해되는 요인으로 꼽히고 있다. 이런 비용 상승은 소비자들 몫으로 돌아가기 때문에 자동차와 전자제품 생산업체들은 더 저렴한 플라스틱을 찾게된다.

마하잔 연구원은 “석유 의존도를 낮추기 위해 생산업체들은 앞으로 석유를 대신할 다른 대체 자원을 모색해야 한다. 이는 바이오 기반의 공업용 플라스틱들에게 길을 열어주게 되며 환경 문제까지도 동시에 해결할 수 있을 것이다”라고 전했다.