기후 변화에 직면한 세계 각국 관계자들의 시선이 최고의 친환경 화석에너지인 천연가스에 집중되면서, 천연가스 산업의 긍정적인 성장전망이 속속 등장했다. 천연가스의 한 형태인 액화천연가스(LNG)는 저장이나 운반에 유리하다는 장점이 있어, 쉽게 전세계에 유통되었고, 점차 세계 에너지 무역 구조를 변화시키고 있으며, 향후 몇 년 안에 석유시장과 마찬가지로 글로벌 시장이 형성될 것으로 전망된다.

 

앞으로 에너지 성장 전략에 있어서 중국은 LNG 산업을 크게 발전시킬 필요가 있다. 현재까지는 범세계적인 천연가스 시장이 아직 구축되지는 않았지만, 유럽이나 미주지역, 아시아ㆍ태평양 지역에 지역 단위의 시장은 이미 형성된 상태이다.

 

LNG가 범국가적으로 빠르게 성장함에 따라 글로벌 단위의 천연가스 시장이 형성될 것은 명약관화한 일이다. 더 나아가 전세계적인 LNG 시장 관리 시스템도 필요하다. 에너지 소비대국이자 천연가스 소비 증가세가 가장 빠른 국가인 중국은 반드시 사전 준비를 통해 앞으로 구성될 글로벌 천연가스 시장의 형성 및 관리 프로세스에 참여하여 핵심적인 역할을 해야 한다.

 

생태관리 및 환경오염 측면을 고려하더라도 중국은 천연가스가 1차 에너지 구조에서 더 많은 비중을 차지하도록 노력해야 하며, 이를 위해 LNG 산업의 성장이 무엇보다 중요하다. 중국의 향후 에너지 성장의 핵심 분야는 천연가스이며, 에너지 구조 조정, 특히 화석연료의 구조조정에서 천연가스의 비중을 끌어올리는 것은 정말 필요한 조치이다. 그 가운데서도 유동성을 갖춘 LNG 산업을 강화하는 것이 중요하다.

 

교통᠂운수연료 구조조정과 제품 대체부문에서 중국은 신에너지 교통 연료를 개발해야 한다. 그리고 천연가스 동력 에너지가 연료 구조에서 차지하는 비중을 높이고, 기존의 유류제품을 대체해 화석연료 소비 증가세를 둔화시키는 한편, 운송수단의 온실가스 배출 및 오염물 배출을 줄여 도시 대기를 정화시켜야 한다.

 

앞으로 국내᠂외 LNG 시장은 성장 잠재력이 매우 큰 것으로 전망된다. 국내 시장을 보면, 향후 몇 년 안에 석탄층가스(Coal Seam Gas)나 치밀가스(Tight Gas), 셰일가스(Shale Gas)와 같은 비전통 천연가스(Unconventional Natural Gas) 개발이 고속성장 단계에 접어들 것으로 보인다.

 

방대한 중국시장을 봤을 때 외국 석유᠂천연가스 회사와 정부는 성장전망을 긍정적으로 보고, 중국 석유᠂천연가스 업체들과 협력관계를 맺어 LNG 장기공급협의를 체결하였다. 따라서 천연가스 공급 측면을 중심으로 봤을 때, 중국의 LNG 산업은 매우 튼실한 기초를 가지고 있다.

 

중국의 LNG 산업은 이미 시장 경쟁구도의 첫걸음은 뗀 상태이다. 이는 향후 성장에 있어 매우 중요한 시장환경을 만들어 줄 것이다. 많은 시장주체들에는 국유 대형 석유ㆍ천연가스 업체들과 외자기업 및 민영업체들이 있다. 이런 업체들은 LNG 산업을 미래성장의 핵심 산업으로 간주하고 있으며, LNG 산업이라는 새로운 시장 속에서 중요한 위치를 차지하고자 한다.

 

국유대형 석유ㆍ천연가스 업체 가운데 하나인 중국석유천연가스공사(中國石油集團, China National Petroleum Corporation, 약칭 CNPC) 산하의 쿤룬에너지유한공사(崑崙能源有限公司)는 최근 LNG 부문의 성장세가 매우 빠르며, 최종소비시장(특히 자동차용 LNG, 선박용 LNG) 개척 부문에 있어서 선도적인 모습을 보였다.

 

쿤룬에너지유한공사는 이제 전국 단위로 빠르게 시장을 확대해, 전국 석유᠂천연가스 업체 선두권에 서서 LNG 산업의 성장세와 시장확대를 추진하고 있다. 중국해양석유총공사(中國海洋石油總公司, China National Offshore Oil Corporation, 약칭 CNOOC)는 2002년부터 LNG를 수입했으나, 최근 성장규모가 한계에 부딪혔고, 성장 속도가 상대적으로 주춤한 상태이다. 최근 몇 년 동안 시노펙(中國石油化工集團公司, Sinopec Group)은 해외 LNG 수입 대열에 뛰어들어 거대한 시장에서 중요한 자리를 차지하려고 하고 있다.

 

LNG 산업의 장기 성장세에 비춰봤을 때, 국내 LNG 산업은 빠른 성장세 만큼이나 경쟁 역시 더욱 치열해지고 있다. 3대 국유 석유회사 가운데 CNPC는 국내 천연가스 자원 분야에서 압도적인 위치를 자랑할 뿐만 아니라, 천연가스 파이프라인 매설 및 저장 분야에서도 우위를 차지하고 있다.

 

또한 해외 수입라인(연해 LNG 부두) 네트워크 및 구축에서도 경쟁력을 갖추고 있는데다가, 최종소비시장 개발에 있어서도 선두를 달리고 있다. CNOOC와 시노펙은 자원에서의 우위와 수입 인프라 및 자금ㆍ인력에서의 장점을 바탕으로 LNG 시장에서 중요한 위치를 차지할 것이다.

 

이 외에도 여타 대형 국유에너지 업체와 중국중화집단공사(中國中化集團公司, SINOCHEM Group)와 옌창그룹(延長集團) 역시 LNG 시장 개척에 열을 올리고 있으며, 외자기업과 중소 민영기업들도 적극적으로 참여하고 있다.

 

국내적으로는 환경보호 및 생태환경 구축의 중요성이 높아지고, 천연가스 가격 개혁이 빠르게 진행되며, 에너지 구조조정과 오염물 배출 감소가 시급할 뿐만 아니라, 신에너지 자동차가 고속 성장함에 따라 LNG 산업은 조만간 황금기를 맞을 것으로 보이며, 시장 잠재력이 매우 크고, 다원화 주체 및 다원화 경쟁의 시장구도가 점차 형성될 것으로 보인다.