미국 원자력협회(NEI, Nuclear Energy Institute)는 적어도 760백만 리터의 냉각수를 배출하여 미국 내 전체 냉각수의 25%를 사용하는 발전소 및 공장에 적용될 환경청(EPA, Environmental Protection Agengy)이 작성한 559페이지짜리 새로운 냉각수 기준을 면밀히 검토하고 있다고 밝혔다.

이 규정은 1,065개 시설에 적용되는데 이 중 544곳은 발전소이다. EPA는 5.19일자 발표에서 이 규정이 기존 시설의 냉각수 취수에 대해 청정수법(CWA, lean Water Act) 316(B)조를 이행하는 규정을 최종적으로 확정하는 것이라고 밝혔다. 이 규정은 발전소와 공장의 냉각수 계통으로 빨려들어가는 물고기와 다른 수생생물을 보호하는 것을 목적으로 하고 있다. 천연가스 발전소 및 신재생에너지 발전소를 포함해서 모든 원자력 및 석탄화력발전소는 증기를 재활용하기 위해 이를 냉각하고 응축시키기 위해 물을 사용하고 있다고 지난해 Union of Concerned Scientists(USC)가 밝힌 바 있다.

정책개발을 담당하는 NEI의 Richard Myers 부회장은 5월 19일 성명에서 일방관류식 냉각시스템을 냉각탑으로 교체하는 것과 같이 나라 전체에 일률적인 요건을 적용하는 것은 오히려 잘못된 환경영향을 일으킬 수 있다고 경고했다. 부지별 특성을 반영한 분석이 특정 부지의 물고기를 가장 효과적으로 보호하는 최고의 방법이라는 것이다. NEI Mitch Singer 대변인은 5월 21일 원자력발전소의 냉각시스템을 냉각탑으로 교체하는데 10에서 40억불, 어떤 경우는 120억불이 소요되는 것으로 평가된다고 밝혔다. 이 비용의 반은 냉갑탑 비용이며 나머지 반은 공사를 위해 발전소를 1년간 정지할 경우 대체전력 비용이라고 밝혔다. 이 냉각탑으로 교체 비용은 부지마다 다르다고 덧붙였다.

미국 내 100기의 원전 중 약 60%가 어떤 형태로든 일방관류 방식의 냉각을 채용하고 있는 것으로 밝혀졌다. 어떤 원전은 호수, 강, 바다로부터 취수된 물로 증기계통 내의 잉여열을 제거하기 위해 사용하며 일부는 일방관류 방식과 냉각탑을 혼용하고 있으며 나머지 40%는 전적으로 냉각탑 방식을 사용하고 있다.

일방관류 방식의 냉각계통에서는 인근의 취수원에서 취수된 물은 취수원으로 되돌아가기 전에 복수기를 통과하게 되는데 무시할만한 양의 열만이 수중환경에 전달된다고 NEI의 2009년판 `어떻게 발전소를 냉각하는가`라는 웹사이트 문서는 기술하고 있다. 한편, 재순환계통에서는 냉각수가 복수기에서 냉각탑으로 이동하며 열은 기화에 의해 제거되며 이로써 온도가 낮아진 냉각수는 복수기로 되돌아간다고 웹 문서에 기술되어 있다.

일방관류 냉각방식은 재순환방식보다 많은 양의 물을 취수하며 취수한 물의 약 1%는 소모한다고 NEI는 밝혔다. 반면에 재순환방식은 일방관류 냉각방식보다 상대적으로 적은 양의 물을 취수하기는 하지만 취수한 물의 약 70에서 90%는 냉각탑에서 기화과정을 통해 소모된다고 밝혔다. NEI 측은 냉각탑이 소모하는 물의 양 때문에 미국의 많은 지역이 물 때문에 발목을 잡히는 미래를 맞게 될 수 있다고 경고했다.

EPA측은 이 규정이 환경보호를 위한 최저선을 제시하고 있으며 최고의 기술을 활용한 부지별 분석을 통해 수생생물 보호를 위한 추가적인 보호조치가 개발될 수 있도록 보장하고 있다고 밝혔다. 또한 이 규정에는 환경허가 발급기관에의 적용에 따른 분석을 강제하고 있어 이 규정이 특정시설에 맞게 변경되어 적용될 것이라고 밝혔다.

이에 대해 환경단체인 NRDC(National resources Defense Council)측은 EPA가 청정수법(CWA)에 따른 책임을 완전히 방기하고 있으며 대부분 수중환경 보호에 대한 의식이나 능력조차 갖추지 못한 주 정부에 이 권한을 위임하고 있다고 주장하면서 이 규정 또한 물고기와 다른 수중생물을 보호하기에 충분하지 못하다고 덧붙였다.

NEI측은 발전소의 취수 구조물에 대한 기술에 기반한 해법이 물고기를 보호하는데 가장 효율적이며 각 부지에서 생태적 다양성을 수용할 수 있는 방법이라고 밝혔다. 회전형 스크린과 같은 방식은 수생생물을 보호하는데 냉각탑과 견줄 수 있을만큼 우수한 것이라고 덧붙였다.

이 규정은 미 연방관보에 게시된 날로부터 60일 후에 발효된다. 게시되는 날은 EPA가 지정할 수 없으나 EPA측은 올 여름 중반 경이면 이 규정이 발효될 것을 전망하고 있다.