지구 온난화가 현재와 같은 수준으로 지속될 경우 남극의 얼음이 급속히 녹으면서 21세기말 쯤 전 세계 해수면이 1m 넘게 상승하고, 북극 해빙까지 합치면 2100년쯤 해수면이 2m 가까이 높아질 것이란 전망이 나왔다. 이렇게 되면 미국 뉴욕, 마이애미, 중국 상하이, 홍콩, 호주 시드니,일본 나고야 등 전 세계의 주요 해안도시들이 바닷물에 잠기게 된다는 것이다.

이같은 전망은 3년 전인 지난 2013년 유엔 산하 '기후변화에 관한 정부간 패널(IPCC)' 보고서가 전망했던 것보다 온난화에 따른 해수면 상승 속도가 배나 빠른 것이다. 해수면 상승으로 인한 해안도시의 침수가 수백년쯤 뒤에나 일어날 '먼 일'이 아니라, 지금 현재 태어나는 세대가 수십년 뒤 경험하는 '현재 일'이 될 수도 있다는 이야기이다.

미국 펜실베이니아대와 매서추세츠주립대 연구팀은 30일(현지시간) 과학전문지 네이처에 발표한 연구논문을 통해 국제사회가 지구온난화를 유발하는 공해물질의 배출을 강력히 규제하는데 실패해 현 상태가 그대로 유지될 경우를 기초로 모델링을 해 본 결과 금세기 말쯤에는 남극 얼음 해빙으로 해수면이 1.14m 높아질 것으로 분석했다. 지난 2013년 IPCC는 탄소배출 규제가 이뤄지지 않을 경우 2100년쯤 해수면이 98cm 상승할 것이라고 내다봤었다. 하지만 당시 IPCC는 해수면 상승에 있어 남극 해빙 영향에는 무게를 두지 않았다. 북극 해빙이 빠른 속도로 일어나고 있기는 하지만 남극 해빙은 아직 요원한 일이라고 본 것이다.

그러나 이번 보고서는 남극 해빙만으로 해수면이 1.14m 상승하는 데다가, 당초 관측보다 빠른 속도로 북극 해빙이 진행되는 것까지 합치면 2100년 쯤 해수면이 최대 1.8m 가까이 상승할 수있다고 분석했다. 또 22세기 중반쯤에는 매 10년마다 해수면이 약1피트 씩 상승해 2500년 쯤에는 남극 해빙 만으로 전 세계 해수면이 43피트(약13m)나 높아질 수 있다고 전망했다.

논문의 공동저자인 데이비드 폴라드 교수는 BBC 등과의 인터뷰에서 "우리의 모델링에 따르면 온난화로 인해 남극 (얼음) 주변부가 50~100년 내에 급속히 녹기 시작할 것"이라고 전망했다.

이번 연구결과에 대한 회의적인 반응도 나오고 있다. 영국 남극연구소의 데이비드 본 교수는 BBC와의 인터뷰에서 "100~1000년 내에 남극,그린란드에서 심각한 온난화가 진행되고 해수면 상승에 남극(해빙)이 중대한 역할을 할 것이란 데에는 의심의 여지가 없다"고 전제하면서 "하지만 얼마나 신속히 이런 일이 일어날지, 2100년쯤에 해수면이 대폭 상승할 것인지에 대해서는 큰 의문이 든다"고 말했다. 그러면서도 폴라드 교수 팀이 "분명 옳은 질문을 제기하기는 했다"고 평가했다.

[자료제공 : 한국무역협회(www.kita.net) 2016. 03. 31]